蝉時雨は止まない

第8話

「ドラゴン退治～？」

　そう胡乱げに声を出したのは、ダイスケだった。

　それは、ランも同じ気持ちだった。

　ドラゴンを退治する？　そんな非現実なこと、とても信じられない。

　笑っているが、でも真剣な瞳。嘘や冗談を言っているようには見えない。

「ドラゴンって、古代人でも倒せなかったのに、私たちが倒せるわけないでしょ」

「やってみなきゃ分からないだろ？　それに、こっちにはハカセがいる」

「そのハカセっていう人、すげぇのか？」

「古代人が書いた古代書も、遺産についても豊富な知識を持っている」

「すげぇ！　なら、勝てるかも！」

　楽観視しすぎだ、と思いながら、確かにそれは凄いことだ、と心の中で素直に認める。

　古代人が使用したという、文字というものを自分たちは全く読めない。センリを除く自分たちは、祖母から教えてもらった知識が全てに等しく、その祖母から文字を教わったことはない。もしかしたら、祖母も知らなかったのかもしれないし、あるいは少しくらい知っていたのかもしれない。

　別に、文字が使えないことに不便と感じたことはなかった。必要性を感じなかったのだ。

「それは楽観視過ぎるわよ、ダイスケ」

　棘の含んだ声色を静かに出しながら、ユリは睥睨しダイスケを射抜く。

「たしかに、文字を理解することはスゴイわよ。でも、それだけじゃない。それが何だって言うの？」

　ユリの辛辣な意見に、アオイは苦笑した。

「最もな意見だ。けど、アタシらだって、それだけだったら、そこまで期待しないさ」

「つまり、勝てるかもしれない、という思わせる物があるってことか？」

「その通り！　アタシらは少しでもドラゴンの情報を集めるために、各地を放浪していたんだ。そして、海の遥か彼方の大陸で、とある古代書を発掘したんだ」

「ある古代書？」

「うみって？」

「あたしも見たことないけど、すっごく大きい水溜りだって、聞いたことあるわ。それでいっぱい生き物がいるって！」

「生き物…？　リスとか？」

「どちらかというと、魚？」

「…話を続けてくれ」

　話が逸らされそうだ。

　アオイが表情を変えず、口を動かす。

「その古代書は、元々はケンキュウジョっていう、施設の瓦礫に埋まっていたんだ。そして、その古代書っていうのが」

　アオイは一旦口を閉ざし、口角を吊り上げる。

　ダイスケはうじうじ苛々し、アオイを睨めつける。

「あんだよ。もったいぶらないで、さっさと話せよ」

「せっかちだねぇ。ま、時間ないし、ささっと話そうか」

「姉さん、最初からそうしてくれ」

「はいはい。その古代書には、ドラゴンについての古代書みたいでね」

「ドラゴンについて？　つまり、ドラゴンの生態が書かれていると？」

「ドラゴンの細かい絵もあったし、そうだと思うよ。文字に関しては、紋様にしか見えないからなんとも言えないけどね」

　それは無理もない。

　文字の必要性が無くなった現代では、衰退しても仕方ない。

「ぱらっと見たハカセは、その古代書は重要な手掛かりになるかもって、今、それの解析をしているところさ」

「その間、俺らはいつか来る、ドラゴンとの決戦に向けて、戦力を集めるということになった」

「そういうことさ。だから、人を集めていた、というわけ」

「…俺たち、アンタたちから見たら、子供なんだが…その戦力は、俺らも含むってことか？」

　自分たちは約一四年間しか…センリは不明だが、恐らく二歳上…生きていない。

　ハカセという人の年齢や性別は知らないが、アオイとシオンは自分たちも身長も高く、体つきもいい。おそらく、十は歳が違う。

　彼女たちから見れば、自分たちは成熟しきれていない…まだ青い実だ。

　役に立つどころか、足を引っ張りそうだ。

　ランの視線を汲み取ったのか、アオイはそうだねぇ、と口を開く。

「アンタが言いたいことは、分かるさ。たしかにアンタらは子供…そちらの嬢ちゃんは、多少年上っぽいけど、ぽへーってしているし、不安要素はある。けど、人選するほど人がいるわけでもない」

「つまり、妥協するってことか」

「言い方が悪いと、そうなるね。もうこの辺を随分探したけど、生きている人間を見たのは、アンタらだけだ。アタシらは、アンタらにしか頼みの綱がないんだ。頼む、引き受けてくれないか？」

　真摯な瞳をして、アオイは深々と頭を下げた。

　ランは思案した。

　たしかに、このままドラゴンをなんとかしなくては、人類はいずれ絶滅するだろう。

　だが…あのドラゴンに勝てるだろうか？

　巨大で空も飛べて、遺跡すら一瞬で焼き払う炎を吐く相手に、本当に勝てるだろうか？

　その古代書も解明すれば、ドラゴンの弱点を見出せるかもしれない。けど、それはその保証は全くない。

　分の悪すぎる賭けだ。

　果たして、負けるかもしれないし死ぬかもしれない…いや、その可能性が高いだろう。

　それなのに、それに乗る価値はあるだろうか。

「やりましょう」

　静かだが、たしかにこの部屋に響き渡るくらいの強い声が鼓膜に行き届く。

　その声を発した少女、ユリに一同が視線を向ける、

　ユリの表情は、俯いていて見えない。膝の上で拳を握り締めた。

「おい、ユリ！　お前、自分が何言ってるのか、分かっているのか!?」

　驚愕と怒気が混じりあった顔を浮かべ、ダイスケは立ち上がりながら、怒鳴り声を上げた。

　ユリは腰を上げ、顔も上げて、ダイスケをキッと睨みつけるような、力のある瞳で見据える。

「分かっているわよ！　死んじゃうかもしれない、いいえ、その方が高いってことくらい！」

「なら、なんで！」

「だって、いずれは誰かやらなきゃ、ダメじゃない！」

「それがオレらじゃなくても、いいじゃねぇかよ！」

「二人とも、声を抑え」

『無自覚は黙っていろ(いなさい)!!』

　無自覚って何のことだ。

　言い返そうとしたが、すっかり頭に血が上っている二人に何言っても無駄なので、言われた通りに黙る。

　この二人は、頭に血が上ると、もう止められないのだ。

　とりあえず、センリの手を引っ張って、座りながら後退する。

「オレらじゃなくても？　そんなこと言っていられる程、人間はいないのよ!?　それ、分かっている!?」

「んなこと、親も兄弟も親戚もいないオレらなら分かっている!!オレが言いたいのはな、どうせ無理なのに、やってみても無駄だって」

「やってみないと、分からないじゃない！　ダイスケはいつから、そんなに臆病で弱虫になったわけ!?」

「んなっ!?オレは弱虫じゃねぇよ！」

「弱虫！　臆病者！　別に、付いて来てほしいって行っていないし、弱虫はここに残っておけばいいじゃない!!」

「…っあぁ、そうかよっ！　そこまで言うんなら、さっさと行ってくたばってきやがれっ!!」

「生き残ってやるわよ、絶対にっ!!」

　憤りが収まらないまま、ユリは大股で歩き、勢いをつけて扉を上げて閉めて行った。

　バァン、という音が部屋の中に響き渡り、埃が落ちる。

　しばらくの沈黙。

　その沈黙を破ったのは、センリだった。

「わたし、ユリの所、行く」

「悪い、ユリをよろしくな。空と周りに気を付けて行くんだぞ」

「うん」

　センリは腰を上げて、ぱたぱたと駆けて、外に出て行った。

　さて、とランはダイスケの方を見やる。

　両の拳を力強く握り締めている…血が流れそうなくらいに強く。悔しそうに顔を歪めて、今でも泣きそうだ。

　予想通りの、顔だ。

「ダイスケ、お前の気持ちはよく分かる」

　ぴくっとダイスケの肩が揺れる、

　先程の怒りがまだ残っているが、年相応のあどけない、不安の籠った目で静かにランに視線を向ける。

　いつものダイスケを見れば、今のダイスケは少し情けなく、弱々しく見えた。

「仲間を失いたくない気持ちも分かるし、ユリを危険な目に遭わせたくない気持ちも、分かる。お前が怒鳴ってまで、ユリを止めようとしたのも分かっている。たしかにおまえの言う事も一理あるが、ユリが言った事も一理あるから、おれは何とも言えないが」

「……」

「お前も分かっていると思うけど、アイツ、意地でも行くぞ。そういう奴だ」

「けど、アイツが行っても、無駄死にするだけだぜ」

「覚悟の上だろうな。そこまで、アイツは馬鹿じゃない」

　ユリは良い意味でも悪い意味でも、決断力が早く、覚悟を決めるのも早い。

　一見、激情に任せただけのように見えるが、ちゃんと考えているのだ。

「オレだってよ、分かっているぜ」

　ダイスケが弱々しく、か細い声で紡ぐ。

「このまま、ドラゴンを放っておいても、オレたちは生き残れない。人間は皆いなくなっちまう。だから、誰かがやらなきゃいけねぇのはよ…けど…」

　ダイスケは俯く。

「オレ、本当の家族を知らねぇ。けど、オレたちって家族みたいなものかなって思うと、こう、なんていうか、上手く言えねぇけど。一人でも欠けたら駄目だなって…だから」

　苦痛と悲痛がグシャグシャに混じり合った鼻声に、ランは顔を歪め、アオイもシオンも眉目をひそめた。

「仲間を…家族をもう、失いたくないんだよ…っ！」

　ランは、そうだな、と呟くことしか出来なかった。

　祖母がいたが、分かりすぎて…言葉が見つからなかった。