ユナイテッド

１０

「Life's but a walking shadow, a poor player(人生はただの歩く幻影で、そして拙い役者風情)」

　流暢なイギリス英語で、静かに語った。

　ポシェットの蓋を開けて、あの小瓶を取りだす。そして、片目を瞑って、微笑んだ。

「──また、会えるといいけど」

　ウィリアムはこれから行われるであろうことを察し、戦慄した。確か、あの小瓶には。

「ま、待ッ──！」

　その言葉は、ソフィアの声で遮られる。

「マーガレット・クルス！　私と取引をしましょう！」

　座ったまま、高らかに持ちかける。ウィリアムは制止しようと手を伸ばすが、既のところで届かず空を切る。

　やめろ、ソフィア。そんな馬鹿らしいこと、おれがやるべきだろ。そう叫ぼうとするが、上手く言葉にならない。そうしているうちに、マーガレットの周りに控えていた男どもがやってきて、ウィリアムの体を抑えた。

　視線の先のマーガレットは、曲がった腰を左に捻り、こちらを向いた。断れ、断ってくれ、お願いだ、と念じるが、願い届かず。

「面白い小娘だ。いいだろう」

　そう言う老婆の声が、クルス家の高い天井に響いた。ソフィアの顔は、男たちの体が壁になって見えない。あの小さな女の子は、死ぬときどんなことを思うのか。それを思うだけで、切ない気持ちが胸を埋める。

「あなたの目的は、アップルトン家からお金を巻き上げること──これは、いいわね？」

　ソフィアはたおやかに語りだす。男たちの身体の間隙から覗いたマーガレットは、ゆったりとソフィアに歩み寄り、「そうだね」と問いを認めた。

「私はそこの──ウィリアムさんの護衛なの。君主を守れずして帰るなんて、従者失格よ」

　天衣無縫に見えるソフィアだが、やはり言葉の端々には忠誠心が覗く。

　従者にしておくには勿体ない人材だが、これほど敬慕の念が強いと天賦の才さえなげうてるのだろうか。それだけでなく、いま、彼女は命さえ捧げようとしている。見上げた精神だ。

　でも果たしてウィリアムの友人は、従者の落命を是とする人間だろうか。きっと違う。しかしどんなに本人が望まない結果でも、主と従者という決められた枠の中では、当然のことになってしまうのだろう。

　この世界は腐ってる、なんて大それたことは言えないが。

　この世界は空虚だ、くらいはもしかしたら言えるかもしれない。

「私、今からあなたの従者になるわ」

　そう嘯くと、隣でがさごそと鞄をまさぐる音が聞こえた。どうやらあの附子の瓶を取りだしたらしい。

「私は、これからこれを飲んで死ぬ。

　あなたは、ウィリアムさんが自分の従者を殺した、と、アップルトン家を訴えなさい」

　嫌な予感ほどよく当たる。最悪な気分だ、自分よりずっと小さな女の子が、忠義に殉じるのを見るしかできないのは。

　マーガレットは、提案を呑んだ。

「アーネストさん、本家への報告よろしく。私はあの人を守ったと伝えて」

　ウィリアムを見ながら、そう求める。本家──アーネストに報告することを案じると、気が重かった。この状況だと、かえって自分が恨まれるに決まっている。

　ソフィアは見張りの男に拘束を解くよう要求する。ウィリアムを抑えていた男たちは離れ、彼女の足首の縄をほどく。

　ソフィアの背中は、ずっと大きく見えた。四・五フィートにも満たない躯体はいま、巨悪へと向かう。

　ソフィアは、瓶の蓋を開ける。

「All the world's a stage,And the men and women merely players(この世は全てひとつの舞台、全ての人はただ単なる役者)」

　これはただ、隅にはけていく役者の一幕だ、と、彼女が言外に言っていた。

　そしてその内容物を煽る。やめろ、と、声さえも出なかった。マーガレットの侍従が持ったランタンに、その毒薬は美しく輝いた。

「ッぐ、ぁ！」

　口から泡を吹き出して、ソフィアの膝はがくんと折れた。胃液と毒液とが喉奥で混ざって、肺の奥から深く咳き込む。この位置からでも、荒い息遣いが聞こえてきた。

　やがて右手のひらを地につけ、左も同様にして床についた。左肘が、折れたかと思うほど突然に曲がった。左肩が床に落ちて、ごおん、と低く衝撃波が響く。背中で床上を転がり、仰向けになって、苦しみに喘ぎながら天井を仰ぐ。定期的に痺れる手足の先だけが、生存の証だった。

　そしてそれさえもなくなった頃、マーガレットはウィリアムに告げた。

「お前はもう用済みだ。アレを連れて帰れ」

　彼女は、金髪の青年を指さした。口元には、魔女のような笑みを浮かべていた。アップルトン家とクルス家を跨いで開幕した、エゴとエゴの戦争。これはその一幕に過ぎなかった。

　青年が見た現実は、あまりに理不尽すぎた。ソフィアの黒髪は乱れ、静かに床に落ちていた。悲しげに空を見上げる顎は、ミレイの『オフィーリア』にどこか似ていた。

　涙は、出なかった。絶句、その一言が強すぎた。

　ウィリアムの足元を縛る足枷が、長い時間を経てようやく解かれる。

　軛（くびき）が壊されたとき、ウィリアムは思った。