ユナイテッド

８

「役に立つってこれのことかよ！」

　ウィリアムは、部屋の扉に打ちつけられた板を蹴りながら怒鳴る。

「いかにも」

「別にやぶさかでもねぇけどさ、もっとかっこいい役をさ、なあ！？」

　些か苛立ちを込めた蹴りを、古い造りのドアに食らわせる。それを静かに眺めていたソフィアが、ランタンの光を下から浴びて微笑んだ。

「役に立ってはいるわよ。安心なさい」

「そうだな」

　アーネストがソフィアの肩を持つと同時に、ドアが派手な音を立てて部屋の向こう側へ倒れ込んだ。煙幕のように上がる埃を見て、アーネストは故郷・ロンドンの霧を連想した。

「よしアップルトン、これで面倒ごとにぼくを巻き込んだ件は差し引きゼロだ」

「安い男だな、お前は！」

　友人料金だ、と言おうとしたが、埃の幕の向こうが見えたアーネストは、口を閉じた。

　棺桶が、大量の紙の海に溺れて一基。

　蓋は開いていて、胸には花束の包み紙と一枚の紙を抱えていた。

　異常な光景だった。この屋敷は、死者を弔う気がないらしい。

　ウィリアムがソフィアからランタンを受けとり、部屋を照らす。そしてアーネストとウィリアムは、揃ってその棺桶を覗いた。ミイラ化した男性の死体よりも、アーネストは先にそれを捉えた。

「『ウェスト・アップルトン社 契約書』か……」

　そう、やはりと言うべきか──日記の”彼ら”はアップルトン家を指していた。売り上げをかっさらっていった嫉妬に、一家を断絶させた復讐に、動き出したマーガレット・クルス。あの栞は、何らかの作用でウィリアムたちを地獄へ連れていくのだろう。

　契約の件を知っていたウィリアムの母親は言った、「その話はするな」と。その言葉の真意とは、その息子を復讐の大火から退けることだった。しかし何の因果か、いまのウィリアムは、その火柱の真ん中に立っていた。

　ウィリアムも全てを察したのか、言った。

「知らない方が良かったこともあんだな」

　そこで終わっていたならば、きっとウィリアムはアーネストの友人になっていなかっただろう。

「でもおれは──知らないままじゃ、終わらせたくないんだ」

　アーネストとウィリアムは、噛み合わないことばかりだ。神経質と鈍感、厳格と大雑把、慎重と向こう見ず。普段の趣味だって合わないが、その根幹の部分──独立したい、という感情は、見事に噛み合っていた。

　アーネストは棺の傍に積まれた紙の山から、一枚、駅馬車の切符を拾い上げた。

「ここに、サクラメントへ行った証拠がある」

　立ち上がるついでに、ちら、と棺の主の名を探る。やはり、と言うべきか。

「今ぼくたちは、ミスター・クルスに託されたんだ。この、文字通り腐敗したカルヴァリーの現状を暴くことを」

　アーネストはウィリアムに近づき、使用済みの切符を渡す。そのとき、ミスター・クルスの顔へ、ひらりとシクラメンの花弁が落ちた。

「イギリスの奴って、やっぱ詩的なこと言うんだな」

　切符を受け取ると、ウィリアムはそんなことを言った。優しく笑むウィリアムを前にして、アーネストは少しばかり恥ずかしくなった。

「……すまない、わかりにくかっただろうか」

「いいや、別に」

　ウィリアムは背を向けて、部屋の出口まで歩いていく。ランタンに照らされた彼の輪郭が、緑色に光っていた。

　アーネストは去ろうとする彼の背を追いかけようとして、ふと立ち止まる。足音がひとつ足りない。

「……ソフィア？」

　振り向くと、黒髪の少女は何も言わず佇んで見つめていた。じっと、何も言わず、夕日だけが差し込む部屋を。

　もう一度彼女の名を呼ぶと、今度は慌てて反応を返した。少し焦っているように見えたのは、気のせいか。

「どうした、何か？」

　アーネストが問えば、

「いいえ、何でも」

　そう返す少女なのだ、ソフィア・ファーディナンドは。行きましょう、とアーネストの腕に飛びついて、元気よく前へと足を踏み出した。

　そして、

「──あれが神、ねぇ」

　彼女にだけ聞こえる声で、呟いた。

　二階の廊下を渡り、階段を下りていく。もう驚かないぞ、とウィリアムは宣言していたが、一階に降りた時点で叫びあえなく未遂に終わった。安定性が増したランタンの光が、アーネストたちを出口まで導く。そして出口の重厚な扉を開いた先には、平穏な黄昏があった。

　しかし次の瞬間、

　──ちりん、とドアベルが鳴った。

　それを嚆矢（こうし）に、目の前の安寧が崩れ落ちる。

　庭の生垣から、甲高く響く銃声。それはあやまたずアーネストの足首を貫き、くるぶしの骨を砕いた。

　撃たれた、と気づくより前に、痛みが足首から全身に走った。聴覚が吹き飛ぶ。声を出そうと喉を絞るが、叫べたかどうかは定かでない。狭まる視界の中、アーネストは、死角からたくさんの人間が飛び出してくるのを捉えた。

　ああ、──駄目だ。

　視界が大きく眩んだ。全身が後ろに倒れ込んでいく。赤いシクラメンの花弁が、視界を横切っていく。浮遊感が四肢を支配した瞬間、視覚が吹き飛んだ。