ユナイテッド

１４

「で！　お父さん、結局記者になったのよ」

　一月ほど経って、ソフィアがアーネストの書斎に入り浸るようになっていた。アーネストは文机にふたり分の紅茶を置いて、「良かったな」と感想を述べた。ソフィアは机の上に置いていた植物図鑑を退けて、紅茶を受け取った。

　ソフィアは頬を膨らませて、反論する。

「良くないわよ！　お父さんのあの演技力なら、役者さんとか、活動写真の男優さんにだってなれたわ！」

　エドガーの就職理由を察しているアーネストからすると、その光景は微笑ましく思えた。

「いや……たぶん彼は、お前のために記者を選んだんだと思うぞ」

　アーネストの推測を受けて、ソフィアはきょとんと口を開けて呆ける。まだ収まらぬ異常な寒気を誤魔化すため、アーネストは紅茶を流し込んだ。

「お前の誘拐記事は、新聞の隅に追いやられていたんだ。レイモンドの権力に押されて、な」

　ここから先は、アーネストに都合のいい解釈だ。いちおう筋が通っているのが憎らしい。

「彼はきっと、貴族に怯まぬ新聞を作りたいのだろう。お前のような者が損をしないよう」

　無論これはぼくの妄想だが、と言い訳しようとしたところ、ソフィアに遮られた。ティーカップに角砂糖を入れられるだけ入れたあと、ティースプーンでそれをかき混ぜながら。

「なんだか君とお父さん、似たもの同士ね」

　カップの底で溶けずに残った砂糖を掬い、ソフィアはその小さな口に流し込んだ。アーネストは否定も肯定もしがたく思って、とりあえずそう判断するに至った理由を問うた。

「だって──君が”あの”ベネディクト家を好むわけないじゃない」

　あまりの驚きで、アーネストの背筋に電撃が走ったような心地がした。

　知っているのか、この少女は。自分の家の、残酷な秘密を。

　恐ろしさのあまりアーネストが黙っていると、ソフィアはさらに核心を衝いたことを言う。

「今の家から独立するために、君はお父さんの依頼を受けたんじゃないかしら」

　図星だった。別に受けた理由自体、別に後ろめたいものではない。いつか言おうとさえ思っていたことだ。

　しかし、その理由がソフィアに洩れている、というのに、アーネストは畏怖を覚えたのだ。ベネディクト家の事情も、アーネストの野望も、全て筒抜け。人格の底までその黒い瞳で見透かされていると思うと、心に瑟々と波が立った。

「……ま、別になんだっていいけど。お父さんを利用する気なら、やめときなさいってだけね」

　そんなつもりは全くないので、アーネストは「知っている」と答え、アールグレイで唇を温めた。

　ティーカップを置き、アーネストは午前中に大学で出たレポートの課題を進める。「成人年齢の適齢期」──アーネストにとっては、興味深い主題だった。

　それはソフィアにとってもそうだったようで、気づけば参考資料に目を輝かせるソフィアが目の前にいた。

「法学部？」

「ああ」

　ソフィアに応答しながら、資料の論文を読み進めていく。ページを送るたび、彼女の質問は増えていった。単純に単語や言い回しの質問もあったし、調査方法やアンケートのまとめ方など、盲点を衝く質問も多かった。

　答えにまごつくアーネストにもどかしさを覚えたのか、ソフィアは唐突に椅子から跳ね上がった。かたかたと机は揺れ、アールグレイが危うく零れそうになる。

　彼女はそして、こんなことを宣言した。

「もういい！　私がアーネストさんの分まで調べる！」

　アーネストの書斎に植物図鑑を戻し、また文机に戻るとアーネストの参考資料をひったくった。そしてソフィアはめくってあるページを全て元に戻し、表紙を見せる。

「午後はこの資料の疑問点を徹底的に洗い出すわ！」

　アーネストの目の前まで資料を掲げ、ばさばさ音を立てて強調させた。アーネストは勢いに気圧されて、何も言えなくなっていた。

　アーネストは椅子に掛けておいた白いガウンを引き上げて、去る姿勢をとった。ソフィアを邪魔してはならないと思ったからだ。

「まあ、お前がやりたいならぼくは何も言わないが……」

　そうして部屋を出ようとしたアーネストの左腕を、ソフィアは掴んだ。

「何言ってるの。君もやるのよ」

　真剣なソフィアに、アーネストは怯んだ。言いづらいことが喉奥でつっかかって、このまま流されてしまいそうになっていた。振り返り、ソフィアの小麦色に焼けた手へ触れる。

「いや、ソフィア、申し訳ないのだが」

　何、と機嫌悪そうに聞き返される。雲行きが怪しい。

「午後からは友人との約束で、バークリー市まで出向くんだ。やるならひとりでやってくれ」

　アーネストが考えうるソフィアの反応はみっつ。

　ひとつ、「つまんない」と興味が途切れ、全く別の本を読みだす。ふたつ、「なんで言ってくれなかったの」と怒られる。みっつ、「友達なんていたの」と皮肉られる。

　どれも平等にありえそうな有力候補だ。それでも確率は各々三十パーセントくらいで、残りの十パーセントはどうやっても予想しようがない。

　選択肢は全てマイナスな感情が返ってきているが、プラスに受け取られることだって十分ありうる。

　気分と関心で予測不可能な動きを見せる、それがソフィアという少女だ。

　現に今も。

「なにそれ、楽しそう！」

　その十パーセントを引き当てている。厄介だとは思いつつも、アーネストはその”事件”の概要を語らずにはいられなかった。