ユナイテッド

１３

　机に伏せて寝ていたエドガーの肩を叩いて起こす。エドガーは枕がわりにしていた書類を握りつぶして、頭を上げた。

「まだ報酬を貰っていなかったな」

　アーネストの発言を聞いて、エドガーは顰め面をやめてほくそ笑む。取引をする気の顔だ。

「なにがいい？　その年なら欲しいもんなんて山ほどあんだろ」

　あくまで会話のイニシアチブはこちらに譲るが、しかし心理的には上に立ったまま。エドガーは寝癖を手で梳りながらこちらを向いた。

　アーネストは、後ろに控えていたソフィアの小さな背中を押して、エドガーの前に突き出した。

「ぼくが要求するのは情報だ」

　エドガーは途端に口元の笑みを鎮め、厳しい表情に転じる。珍しく真一文字に結ばれた口が、続きを要求しているように思えた。

「ソフィアの戸籍が存在しない理由を教えてもらおうか」

　エドガーが、初めて眉間にしわを深く刻んだ。ラテン系の彫りの深い顔立ちや、その太い眉とが相まって、アーネストを嚇するのに十分な迫力がそこにはあった。

　エドガーは、しばらく黙っていた。触れられたくない過去と強制されている現在とが、彼の中でせめぎ合っているようだった。娘のソフィアは、興味深そうな視線でそんなエドガーを見ていた。

　二分ほどの無言が続き、やっとエドガーが重い腰を上げる。

「……俺とソフィアは、もう死んだことになってるからだ」

　エドガーは言い終えると、ちら、と上目遣いをアーネストへ寄越した。「これでいいか？」とでも言いたそうに。

「何故そうなったか、は聞かせてくれないのか」

「大人はそこまで都合よく動かねぇよ」

　はんっ、と鼻で笑い飛ばし、いつものエドガーが戻ってくる。

　とにかく、アーネストの現在抱える彼への謎はだいぶなくなった。死んだことになっているのなら警察に頼れないのは当然だし、公的機関に見つかると色々辻褄合わせが要るから警察から逃げる。

　だいぶなくなったのは確かだが──まだ彼についての謎は多い。アーネストが彼に対して憧憬の念を抱いてしまった以上、その対象を知りたいと思うのは自然の摂理だ。

「俺は娘を取り返せたし、あんたは俺の代わりに手柄を立てられた。ハッピーエンドだ。

　ってことで、俺たちはここで解散。またどっかで会えたらいいな、アーネストくん」

　エドガーは左手の人差し指と中指にペンを挟み、ひらひらと揺れ動かす。ここで縁を切れ、とでも言いたげに。

「……その話なんだが」

　アーネストは、もう一度要求をする。今度はこちら側にしか得のない報酬ではなく、双方に利益がある交渉という形で。

「ぼくの家の近くに住まないか」

　その提案に、ファーディナンド親子は一斉に声を上げて驚いた。親子だからか、声の相性もよかった。

「戸籍ねぇっつったろ。働けないし、家も借りらんねぇ。どうするつもりなんだ？」

　エドガーが憮然としてアーネストに尋ねる。

「ふんっ、ぼくを舐めるな。

　ぼくの住んでいる町規模なら、大家に一言『アーネスト・ベネディクトの知り合いだ』と言うだけで入居させてくれるさ」

　アーネストはここ一番のしたり顔を決めると、エドガーの反応を窺った。

　すると目を丸くしていたはずの彼は、ひとたびこちらと目が合うと、

　にやりと笑った。

「ソフィア、成功だぜ」

　そう言ってソフィアに目配せすると、強ばっていたはずの彼女の肩がやにわに解けだした。

「うふふ、違うわお父さん。大成功よ」

　そして、悪戯が成功した子供のような顔で笑うのだ。喫茶店のソフィアの幼気は、やはり罠の仕込みだったか。

「その顔は……なんとなく予想はついてたってとこか」

　エドガーが立ち上がってアーネストの顔を見つめて言う。アーネストは下唇を少しだけ噛んでから、ああ、と吐き出した。

「娘がいるのに家がねぇってのもアレだしな、金持ちの家の召使いあたりが関の山だと思ってたが」

　この男、最初からそれを目的としてぼくを、と、妙に憎らしいような、嘆かわしいような、そんな感情が湧いてきた。

「アーネストくんが想像以上のお人好しで助かったぜ」

　これはお人好しでなく、自立への駒を揃えただけに過ぎないのだが──都合がいいので黙っておいた。

　エドガーに悪名が立つと、不利益を被るのはアーネストだ。名を貸すだけとはいえ、リスクがないとは言いきれない。エドガーにそう忠告すると、へらへら笑いながら「わかったよ」と言われた。

　リスクがあるのなら、と、リターンを求めた。彼自身の、幼稚で崇高な野心のために。

「その代わり、ぼくにも考えがある」

　エドガーに「言ってみな」と促される。

「あなたの頭脳を借りたい」

　彼の頭脳があれば、父や兄の暴走を止め、独り立ちできるような気がした。エドガーは「大学のレポートやらを手伝えばいいのか？」と的はずれなことを言っていたが、きっと彼も目的がそうでないことくらい分かっているはずだ。

　アーネストは、いい具合に邪な本心を語る。

「ぼくが探偵稼業を開き、あなたが推理をするんだ。探偵の報酬は全てあなたに差し上げる。

　あなたは身を隠しながら事件の推理ができ、さらに報酬もまるごと得られる。悪い話ではなかろう」

　エドガーはその提案を聞くと、その無精髭を撫でながら、「ほぉ」と一言漏らした。

「つまり──”顔役”は続投したいってことか？」

　そして僅かに開いたブラウンの隻眼で、アーネストを見遣る。あくまで「アーネストに言われたからやる」スタンスで行くつもりなのだろう。アーネストは「いや」と、彼の思惑を破壊して、

「あなたに”頭脳役”を依頼しているんだ」

　と、エドガーより優位な立場に立った。彼はすでに上がった口角を引き攣らせた。

　しばらく黙考してから、「へぇ」とばかり息を吐ききった。そして静かにうち頷く。どうやら、アーネストの依頼を呑んでくれたようだ。アーネストは安堵のため息を吐いた。

　契約期限は、アーネストが頭脳も意思も地位も、自分自身で得られるようになるまで。すなわち、大人になるまで。エドガーには言わなかったが、彼のことだ、引き際くらいわかっているはずだ。

　話したいことは全て話した。エドガーも疲れているだろうし、すぐ寝るだろうと思い、部屋を去ろうとしたが。

「あ、待って、ひとつ」

　エドガーに呼び止められる。

「アーネストくんの家の近くって、新聞社ある？」