脇役王女は少女漫画の世界で、せーいっぱい！生きてます！

第11話 野花の思い出

　昔、ある出来事があって、今回のようにオウルが私の警護についてくれた時、私は彼にそのお礼をしようと思ったのだ。

　でもそれを思い付いたのは彼が帰ってしまう頃で、私は慌てて咲いていた花を摘んでオウルに差し出した。

『オウル、これあげる』

　そう言って差し出した花は確かに綺麗だったけど、これでお礼になるなんて、到底私も思っていなかった。

　差し出した後に、しまった、と思ったのだ。どうせなら、後日ちゃんとしたものを渡した方が良かった、と。

『え、と、やっぱり』

　そう言って引っ込めようとした私の手を、オウルは優しく握った。

『ほんとに貰っていいのか？』

　驚いているような、それでいて喜んでいるような、そんな表情と声色のオウルに、私は恐々頷いた。

『……こんなものでごめんなさい。でも私、オウルにありがとうって言いたくて、それで、』

　当時私は落ち込んでいた気持ちから浮上したばかりの頃で、それまでたくさん周りに迷惑をかけていたことを知っていた。

　オウルも心配をかけてしまった一人で、だからその時ごめんなさいの意味も込めて、オウルにお礼が言いたかったのだ。

　やっぱりやめた方が良かったか。

　そう思いながら情けなく俯けば、突然オウルが私の目の前で片膝をついた。驚いて顔をあげれば、オウルは恭しく頭を下げている。

　私は彼にそっと花を差し出すと、まるで高価な宝物を受け取るかのようにオウルは花を受け取った。

『有難く頂戴いたします。王女殿下』

　普段は砕けた喋り方なのに、この時ばかりは敬語を使ったオウルに私は驚きながらも、でも気恥ずかしい嬉しさを感じながら笑った。

『ありがとう、オウル』

『俺もありがとな、姫さん』

　普段のオウルに戻った彼はがしがしと私の頭を撫でると、かっこよくニッと笑ってくれたのだった。

「あの時の……」

　もう十年前の、何でもない花を押し花にしてまで、オウルはまだ持ってくれていたのだ。

　嬉しさと恥ずかしさで、何だか頬が熱くなる。

　熱を逃がすように頬に手を当てていると、コンコンと扉をノックされた。

「姫さん？　大丈夫か？」

　何も音が聞こえてこなかったから、はたまた着替えるだけの時間にしては長かったのか、オウルが心配そうに声をかけてきた。

　私は慌てて栞を机に戻す。

「大丈夫！　すぐ着替えるからもう少し待っていて！」

「問題ないならいいんだ。ゆっくり着替えてくれ」

　聞こえなくなったオウルの声に私はほっと息を吐き、服へと手をかける。

　背後に感じる栞の存在は、私を妙に浮足立たせた。

「やっぱり姫さんは何を着ても似合うな」

　着替え終わった私を見て、オウルは感心したように顎に手を添えた。

「ありがとう、でも本当に可愛い服ね。オウルが選んだの？」

　オウルが用意したワンピースは簡素でシンプルながらも、裾に施された刺繍が華やかで可愛らしい。

　くるりと回って裾を翻す私を見て、オウルは満足そうに頷いた。

「勿論。姫さんの服を選ぶなんて光栄な役、頼まれたって誰にも譲らねえよ」

「全く、調子がいいんだから」

　そうは言うが、可愛い服をもらった上に褒められれば悪い気はしない。

　オウルはにこにこと服の裾を摘まむ私の足元にパンプスを置いた。

「靴も買っといた。歩くからこっちがいいだろう」

　それはヒールの無いぺたんこのもので、服に合わせるように花の刺繍が施されている。

　椅子に座って履き替えて、いつもと違う足元とその新鮮さに増々嬉しくなる。

「これも凄く可愛い！　ありがとうっ」

「こんなに喜んでもらえるなら、朝市を走り回ったかいがあるってもんだ」

「ふふ、今朝急いで買ってきてくれたのね」

「まあな。ほら姫さん、次は髪だ」

「髪？」

　疑問符を浮かべると、オウルは棚から櫛を出して頷いた。

「髪型を変えるんだよ。この王都で姫さんを知らねえ奴なんていないだろうが……髪型や服装まで違えば、そうそう姫さんだとは気づかれないだろ」

「そういうものかしら？」

「案外そういうもんさ。あとは、堂々としてるこったな」

「堂々と、ねえ」

　私は案外式典や慰問に参加することが多く、その分人目に触れることは多い。王都では自慢でも驕りでもなく、私の顔を知っている人は多いだろう。

　果たしてこれで本当にばれないのかと少し不安になるが、ワクワクもしていたりする。

　昨日デートなんて言われた時にはただただ驚いたが、こうして普段と違う恰好をして、王女ではなく私として外に出るなんて久しぶりだ。

　それにウィスや兄達と城下で遊んだことはあっても、オウルとは初めてである。つい先ほど彼との懐かしいことを思い出したこともあって、浮かれていることは自覚していた。

　鼻歌でも歌いだしそうなところだったが、一向に動かないオウルを不思議に思い、後ろにいる彼を振り返って見上げた。

　櫛を取り出して私の後ろに回ったので、てっきりオウルが髪をアレンジしてくれると思ったのだが。

「オウル？」

「あ、ああ、いや……」

　見上げたオウルは何故か視線を彷徨わせ、歯切れ悪く口ごもる。やがて意を決したかのように言った。

「……王女殿下、御髪（おぐし）に触れても？」

「急に改まってどうしたの？　それに、いつも私の頭を撫でてるじゃない」

「ああ、まあ、そうなんだけどよ、」

　何を言いたいのかわからないオウルに首を傾げるが、オウルは何事もなかったようにへらっと笑うと、いつものように軽口をたたいた。

「俺は器用じゃないからな、変な風になっても怒るなよ？」

「変な風はやめて！」

　オウルは笑って私の髪を櫛で梳かし始める。いつもはウィスにやってもらっているので、オウルにされるのはなんだかくすぐったい。

　ウィスの細く長い、しなやかな指とは違い、オウルの指は武骨で固い。でも慎重に、優しく髪を梳く手つきは、私の顔を知らずほころばせた。