SPECIAL ANIMALS（スペシャル アニマルズ）

第3話(その7) ～春風 椎・名前の無い交差点＆4401号室～

　リビングに移動した後、北側のソファに私とキャラウェイが並んで着席した。奏は向かいの席に座った。彼女が連れてきた子犬は、大理石の上で真っ白な腹を天井に向けて、左右にゴロゴロ転がっている。

　家主が新しく作ったコーヒーを3杯、テーブルの上に置いた。奏がエントランスのインターフォンを鳴らした時、コーヒーマシンにセットしていたものだ。私とキャラウェイは先程と同様、奏はミルクだけ入れて、それぞれ口にした。

　一段落するとキャラウェイは、右手で私の方を示した。

「では、奏さん。改めて紹介します。こちらは春風椎さん。アメリカのカルフォルニア州サンノゼという街から、今日、日本にやって来ました」

「よ、よろしくおながいしまス！」

　私は挨拶の後、その場に起立して、メアリーから教わった30度の敬礼を披露した。

「めっちゃ綺麗じゃん！これまでボクが担当していた子ども達に見せてあげたいレベル」

　特訓の甲斐もあったのか、奏は私の所作にとても感心している様子だった。

「アメリカに日本人の友達が居タので、教わりまシタ」

「いいお友達だね、ぜひ一度会ってみたい」

　奏は瞳を閉じた状態で腕を組み、うんうんと頷きながらゆっくり返答した。

　私の説明が終わると、キャラウェイは掌で奏の方を示した。

「奏さん、日本語に慣れていない椎さんの為、少しだけ英語で喋りますね」

「えっ、別に構わないけど、変な事言わないでよね」

　了承を取ったキャラウェイは、古場奏の説明を始めた。

『椎、こちらは古場奏。私の遠い子孫で、大学で教鞭を取っていた時の生徒でもあります。言うなれば、あなたの妹弟子です。

　今、彼女は私が経営する小学校に勤務しています。奏があなたの担任の先生となりますが、メアリーみたいな、その――少しお調子者でして、どうか面倒を見てやってくれませんか？』

『えっ！？私、"小学生"なのに、おっきな先生のお世話をしないといけないんですか？それ、とってもウケますね！』

　私はブッと吹き出した後、ジェスチャーを交えながら、彼に軽口を返した。

　私の様子を見た奏は、不貞腐れた態度で、キャラウェイに文句を言った。

「あっ！今、絶対変な事言ったよね？英語はわかんないけど、雰囲気でわかるんだぞぉ」

「気にしすぎですよ。全然変なことは言ってません。ねぇ、椎さん？」

「ハ、ハイ！きゃらうぇい先生、悪い事言てナイです！」

　慣れない日本語へ急に切り替えた事と、初対面の人間に嘘をついた事で、私はしもろどもろな口調になった。

「ホント？それならいいけどさぁ」

　自分の新しい先生の表情をこっそり覗き見たが、どうやら私達の言葉をあまり信じていなそうだった。

✩☆✩

　私と奏の自己紹介がそれぞれ終わった所で、キャラウェイは切り出した。

「さて、椎さん。最後に紹介する方がいます」

「この犬さんですよネ？」

　私は灰色の犬に視線を落とした。この時、子犬は床を転がるのをやめて、退屈そうに腹這いで伏せている。

　奏が子犬に話掛ける。

「お～い、カート。もういいよ～」

　私は、彼女が言った「もういいよ」の言葉が妙に引っ掛かった。何か芸をしてくれるのだろうか？

　子犬は4足で立ち上がった。

　そして、人語を喋り出した。

「こ、こ、こんにちは！椎お姉ちゃん！よ、よろしくね！」

　私とさほど変わらないレベルの日本語で挨拶した後、彼は小さくお辞儀をした。

　――えっ？今、喋らなかった？このわんちゃん？あれぇ？え？え？

　きっとこの時の私は、もの凄く間抜けな表情をしていたに違いない。口はあんぐりと開き、目は大きく見開いていた。

　対面に座る奏を見ると、口に手を当てて、ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべている。まるでドッキリ企画が成功した仕掛人の様に。

「そうそう、その顔が見たかったんだよぉ～。いやぁ、春風ちゃんは反応が可愛いなぁ。

　ゴホン！この子はボクから紹介するね！古場カート、生後3ヵ月の男の子。実は犬じゃなくて、アラスカオオカミなの！」

　奏はカートと呼んだ狼の頭を撫でながら、自分の家族を紹介した。

　カートは頭を撫でられながら、気持ちよさそうに目を細めている。

「古場センセ。質問、いいですカ？」

　私は少しおどおどした口調で訊ねた。まだ冷静さは帰ってこない。

「いいよ～いいよ～なんでも聞いて！」

　質問された奏は、自分とは逆に嬉々とした表情を見せている。

「カートくん、なんで話せルんですカ？」

「よくぞ聞いてくれたぁ！それはねぇ、この子の『神貸能力（しんたいのうりょく）』のお陰なんだぜぃ！」

「シ、シンタイ……ノウ……リョク？」

　それは私の知らない日本語だった。意味については大まかな予想が付くが、確証は全くと言っていいほど無かった。

「椎さん、『ABG』の事ですよ。神から恩貸（おんたい）された――つまり借りた能力なので、日本では『神貸能力』と言います」

　キャラウェイが助け舟を出してくれたので、自分の予想が当たっている事を確認できた。