SPECIAL ANIMALS（スペシャル アニマルズ）

第3話(その6) ～春風 椎・名前の無い交差点＆4401号室～

　4401号室のインターフォンが鳴り響いたのは、キャラウェイが景色を眺めながら、私に地名や観光地を説明している時だった。

「おや、もうこんな時間ですか、ちょっと失礼します」

　こう呟いた彼は、1階エントランスの自動ドアを解除するために、スマートフォンを起動した。

　こんな時間？

　彼の言葉が気になった私は、スマホで時間を確認すると、画面には13時25分と表示されていた。

「あえて秘密にしていたのですが、13時半に来客が来る約束だったんですよ。椎さんにも関係する人です」

　1階のロックを解除した後、キャラウェイが言った。

　2分後、再びインターフォンが鳴った。今度は、44階のガラス戸の前にあったものだ。

「さっき私が言ってた意味わかりました？こう言う事なんです」

　先生は苦笑しながら、もう1度スマホでセキュリティロックを解除した。操作を終えると、玄関の方へ歩き出した。私も彼の後を追う。

　3回のノックの後、木製の扉が開いた。

　扉が開くと、春の暖かい風が室内に吹き込んできた。

　そこには、私が今まで見た事無いくらい美しい女性が、ニコニコしながら立っていた。

～～～

　彼女を見た瞬間、私は胸の辺りが真っ白に灼ける感覚を覚えた。

　乾燥した心に激しい雷が落ち、荒れ狂う強風で、そこから大きな炎がめらめらと燃え上がる。

　それは私に8400エーカーもの土地を焼き払った、ヤーネルヒル大火災を連想させた。

　誰にも止める事が出来ない、不条理な山火事。

　知らない動揺。知らない高揚。知らない欲情。

　こんなの学校では教わらなかった。

　自分の精神をコントロールする術を学んできたのにも関わらず、濁流の様に膨れ上がる、この不思議な気持ちはとても制御出来そうにない。

　どうすればいいのか、まるでわからない。感情の海に溺死しまいそうだ。

　でも、不思議と怖くはなかった。

　いっそのこと、この気持ちを抱いたまま死んでしまいたい気分にさえなった。

✩☆✩

　女性の身長は、160cmよりやや高いぐらい。長い黒髪をハーフアップでまとめている。ドア風が吹くとその柔らかい毛先が、その性格を表現するかの様にひらひらとなびいていた。

　彼女はベージュのニットカーディガンを羽織り、その下に白い無地のシャツを着ていた。

　下半身は黒のロングスカートで、足には厚底になっているブラウンのレディースサンダルを履いていた。

　女性の横には、１頭の子犬が並んで立っていた。私は犬について、あまり詳しくは無かったが、おおよそ生後2～3ヵ月ぐらいに見えた。というのも、身体はすでに柴犬の成犬よりも大きかったが、顔には子犬特有のあどけなさと愛らしさが残っていたからだ。

　体毛はとても柔らかそうで、頭蓋から臀部にかけて、ところどころに白が混じった濃いグレーに染まっていた。フサフサとした太い尾も同様だ。打って変わって、口吻周辺と脇腹、そして四肢は真っ白な色をしていた。

「お邪魔するね、教授」

「どうぞ、お上がりください」

　女性はサンダルを脱いで、玄関のフローリングに立つと右手を顔の横まで上げた。キャラウェイも右手を上げるのを確認すると、女性の方から勢いよくハイタッチした。パァンという破裂音が44階中に鳴り響く。

　私は音にびっくりして、目を大きく見開いた。日本人がこんなに激しい挨拶の仕方をするのを、知らなかったからだ。

「あ～なんか驚かせちゃってごめんなさい、春風さん。これが教授とボクの挨拶の仕方なの。どうもはじめまして、古場奏です」

　古場奏もゆっくりと喋ってくれたので、私は彼女が言っている事を理解できた。

　奏は簡単な自己紹介を終えると、先ほどキャラウェイにしてみせた感じに、右の掌を軽く振り上げた。

　私は少し照れながら、自分の右手で優しくハイタッチをする。ぱぁん、と軽くて弱弱しい音が玄関内に小さく木霊した。

「はじまして、シ……じゃなかた、春風椎デス」

　自己紹介の後、ハイタッチした手で奏に握手を求めた。

　奏は快く応じてくれたが、握手をしている時、彼女の頬が少し紅潮していたのを、私は見逃さなかった。

　もしかして、この人も自分と同じ気持ちなのだろうか？そうであって欲しい。私は切望する。

「奏さん、玄関で自己紹介というのも無粋ですので、一旦リビングまで行きましょう」

「それもそうだね。んじゃ行こっか、春風ちゃん」

　奏がこう言い終えた後、握手は優しく解かれた。

　――もう少しこの人の手を握っていたかったのに。

　手を開きながら、私はほんの少しだけ泣いてしまいそうな気持ちに陥った。