SPECIAL ANIMALS（スペシャル アニマルズ）

第2話(その3) ～キャラウェイ・池袋精華小学校～

「キャラウェイ理事長！ボクが春風椎ちゃんを預かりますっ！」

　困惑と狼狽が支配する職員室に似合わない、元気溌剌（げんきはつらつ）とした声が響き渡る。

　こう宣言したのは、教員歴2年目になる若い女性教員だ。椅子が吹き飛ぶほどの勢いで立ち上がり、まるで運命の人物に出会った時みたく、瞳をキラキラと輝かせていた。

　彼女の名前は、古場（こば）奏（かなで）。

　後ろで纏められた長い黒髪。服装は腕と脚、それぞれに黒いラインが入った、デサントの白ジャージだ。

　上着のチャックは全開で、その下に着ている赤いシャツには、大きな膨らみが露わとなっている。

　赤シャツには白い線で描かれた、猿の形をした岩のイラスト。絵の下には「壱岐（いき）」という漢字がプリントアウトされていた。

「日本語を学びたいって事は、まずは1年生のクラスに編入させるんでしょ？」

　と奏が言った。

「はい、その予定で考えています」

　キャラウェイは、自身の予想がピタリと当たったのが面白くて、思わず口元を緩めてしまった。

「なら、なおさらボクがやる。来年度、ボクは新入生のクラスを受け持つし……」

　ここで奏は言葉を止めた。う～んと唸った後、申し訳なさそうな口調で、次の様に言い放った。

「……すっごく言いにくいだけど、この雰囲気じゃ、多分、誰もやりたがらないでしょ？」

「古場っち、キミ、まだ2年目じゃないか！？他の先生に任せよう、なっ？」

　ここで大田が会話に割り込んできた。その勢いは、どこか反政府運動のデモ隊を扇動するスポークマンを思わせた。

「何？ボクじゃ、経験不足って言いたいの？」

「そういう事だ」

「まあ、確かにボクは小学校教員と未熟なのかもしれない。でも、大田っちはハタチの小学1年生を受け持った経験はあるの？」

「それは……う～ん、もちろん俺にはないなぁ……」

　大田は先ほどの勢いはどこへやら、一転して回答に窮した。

「でしょ～？ボク達、この件に関して、条件はそんなに変わらないんだよねぇ。春風ちゃんと1番年齢近いのは、自分と六条先生。だから、ボクらのどっちかが適任ってことだと思わない？」

「奏！だとしても、他の先生に任せましょう！」

　六条 秋姫（あきひ）は、立ち上がって、大声で奏に意見した。普段はあまり反対意見を述べない、物静かな女性なのだが、高校時代から付き合いがある奏相手には、やや強気に出る節があった。

「うわっ、急に大声出さないでよ、アキヒぃ。めっちゃビビったじゃん」

「あんただって、さっき大声出してたじゃない。……って、そんな事が言いたいんじゃない！

　こんな凄い経歴の天才に……彼女より劣った私達が、いったい何教えろって言うのよ！？きっと、授業内容が幼稚すぎて馬鹿にされる。それにあの聖女様の妹でしょ？もし、何か失礼があったらこの学校が……」

「気にし過ぎだって。キャラウェイ教授も言ってたじゃん。『明朗溌剌とした素晴らしい女性です』ってさ。いい子に決まってるよ。ちょっとの事くらいで、こわぁ～いお姉ちゃんに告げ口もしないって。秋姫さ、教授の事、信じてあげられないの？」

「信じたい。でも……私達には無理だよ……」

「よぉ～し、そこまで言うのならこうしよう！春風椎さんを受け持ちたい先生は、今この場で挙手してください！はい、どうぞっ！」

　奏の号令の後、20人以上いる職員の中で、挙手したのは2人だけだった。もちろん、1人は古場奏。肩が脱臼しそう勢いで、右腕を真っすぐ天へと伸ばしていた。

　もう1人はキャラウェイだったが、彼は控えめに耳の高さまでしか手を挙げていない。

「誰も希望者が居ないので、やっぱりボクで決まりですね。あっ、もちろん教授はダメだよ。だって、あなたはここの理事長なんだから。やりたい気持ちは、と～ってもわかるけどねぇ」

　奏はジト目気味な表情で、意地悪そうに言い放った。

　と思った次の瞬間、表情がガラリと変わり、箸が転んでもおかしい年頃の様に、けらけらと笑い出した。

✩☆✩

「んじゃ、春風ちゃんの担任も決まった事だし、宝生校長にこの件を報告しなきゃね」

　奏は笑いながら、キャラウェイに言った。

「でしたら、私から彼女にメッセージを送っておきます」

　理事長が素早く答える。

「大丈夫だよ、教授。ボクが直接言うからさ」

　突然、奏は立ち上がったまま、天井を向いた。そして顔に両手を添えると、声を張り上げる。

「お～い、おじさん！宝生校長が、いま何してるか教えて～？」

　キャラウェイはこの動作を見て、彼女が能力を使って、何らかのイタズラしようとしている事を察した。

　数秒の沈黙の後、奏はうんうんと頷いた。そして、空席の机を指差すと、次の様に言った。

「わかった！なら、この空いている席に校長を座らせて！」

　次の瞬間、神奈川に出張していたはずの宝生校長が、奏に指定された席へ瞬間移動してきた。彼女はドーナツを食べるために、大口を開いている最中だった。

　宝生は自分がテレポートしてきたことに、まだ気が付いていないらしい。そのままお菓子に齧り付く。余程、美味しかったのだろう。咀嚼しながら、左手をほっぺに当て、満足そうな微笑みを浮かべていた。

　10回ほどドーナツをゆっくりと噛んだ後、急に笑顔が曇った。ようやく、自分の置かれている状況がわかったらしい。

「古場先生！また神貸能力（しんたいのうりょく）でイタズラしたでしょ！？せっかく、湘南名物の生ドーナツを頂戴していたところでしたのにッ！」

　ドーナツを飲み込んだ宝生海は、犯人の奏に文句を言った。恥ずかしさのあまり、顔を赤らめながら。

「ごめんって、校長先生。ボクにとって嬉しい出来事があったから、つい直接言おうと思って、呼び出しちゃった。すぐに元居た場所へ戻すから、許して？」

　奏はあっけらかんとした態度でそう答えた。

「大体の見当はついてます。春風椎さんは、あなたが担当する事になったんですよね？」

「大正解！さっすが～」

「もう用事は済んだでしょうし、控室に戻してくれませんか？」

「早く残りの甘くて美味し～いドーナツを食べたいから？」

「わかっているのなら、早くお願いします」

「ラジャー！じゃあ、おじさん！校長を元居た場所に返してあげて。あと、美味しいカプチーノを1杯、彼女にプレゼントしておいて！」

　奏が言い終えると同時に、宝生校長は食べかけの生ドーナツと共に、職員室から一瞬で消失した。

　校長の帰還を見送った後、奏は手を1回叩いた後、大きく両手を広げた。

「んじゃ、先生方！これにて会議終了ですっ！解散っ！」

　まるで学童の様に、明るくはしゃぐ奏の姿を見ながら、キャラウェイは思った。

　――奏さんのとんでもない行動力、そして少女の様な素敵な笑顔は、どこか椎さんに似ているなぁ。

　とてつもないエネルギーを持った2人が出会う時、この世界は一体どうなるのだろうか？キャラウェイ理事長は、来年の春が楽しみで仕方なかった。