半獣人物語

第4話. 仲間

　全てを知り尽くしている筈の王者が、未知なる強者の存在に触れた時、相手の力量を確かめようとするのは自然な行いだろう。

　＜それ＞は本体の分身。偵察と言うよりは単なる暇潰し、であった。

　とはいえ、余興には不必要に十分な力をも持ち合わせていた。

　＜それ＞が今、自分を上回る速度で移動する者達を察知した。

（いとおかし……！）

　＜それ＞は走るのを一旦止め、慎重に、しかし堂々と、畏怖を周囲に振り撒きながら興味の対象を変えたのであった。

（マズイ……ラディ達の方、向かってる。けど、ドシテ？）

　ただ一人、アリの死骸だけが残るそこに立つ少女。

（もう他、逃げた後。だから？ いや、チガウ）

　少女は見る。

　そこに残されていたもう一つ――大地が鋭く抉られた跡を。

（あれなら試したくなる、ワカル。ラディ、一体、何者？ ワタシ、どうすれば……）

　少女の本能は、＜それ＞を相手にするな、と告げていた。

　だが自分の想定が外れ、危機が彼らに迫っている責任を、少女の理性が告げていた。

　それは、一人で行動していた時には決して選択肢には無かったもの。

　それでも今、少女は、自分でも信じられない行動を取る事に、驚きと喜びを感ぜずにいられなかったのだ。

（コレ、きっと……違いない！）

　少女は、沼で彼らと会ってからの出来事を思い出していた。

「オメェはよぉ。もうオイラ達の“仲間”なんだぜ？」

「“仲間”？」

「あぁそうだ。“仲間”だからな、【No.002】なんて呼びたか無ぇ。ちゃんとした名前を決めようぜ！ すぐにとは言わ無ぇが、よっく考えて自分で決めると良い」

「もしどーしても決めらんなかったら、アタシ達も一緒に考えたげるからさ」

　少女にとって、その不思議なやり取りは理解の範疇を超えるものであった。ただどこか、今までにない安堵や温かな気持ちが胸に残るのを感じていたのだ。

（あれ、心地好かった。わたし、またあれ、皆と感じたい！）

　巨木の裏に回るとラディ達は丁度、洞から這い出る所だった。

「みんな！ わたし、ごめん。考え、甘かった……」

　頭を下げた少女の耳には、意外な言葉が帰って来た。

「いや100％ラディのせいだろ？ あんなバカみてーに速く突っ走りやがって。DDのコピーってか？ 目立ち過ぎなんだよっ！」

「め、面目無ぇ……」

「ったく、次を考えなきゃ。戦（や）るんだろ？ そいつと」

「あぁ、流石に皆を背負ってオイラが逃げるよりマシだと思うぜ？ もうそこまで来てるしな。どんな奴か判りゃ対策も立てられるんだが……」

（あぁ……やっぱり。ここ、なぜか心地良い）

　少女の胸に何かが湧いていた。

「アイツ、わたし知ってる。第Ⅱ層、統べる王、【九頭竜】の片割れ」

「“竜”だって？！」

「ふうー、しょうがないね。ならアタシが先頭切るわ。竜なんて想像の生きもんだ。正体は蛇だろきっと。蛇の道は蛇。みんなは後ろに下がってな」

　ライリーのまん丸い瞳孔は、ネコの様に縦長になっていく。

「気ぃ付けろよっ！」

「なあに、精々楽しませて貰うぜー。だが……もしもの時はサポート頼む」

「応！」「はい！」「ワカッタ！」

（続く）