半獣人物語

第2話. No.002

「良いですか？ 僕は泳ぎも得意だし、息継ぎ無しでも長く潜っていられます。お二人は、こと水中においては羽を捥がれた羽虫同然。さぁ特訓ですよ！」

　エルの野郎、さっきまでと違いまるで水を得た魚の様に生き生きしてやがる。

　問題は泳げ無ぇ事じゃ無ぇ、ライリーも分かっている筈だ。

　策を考えなきゃな。

　オイラ達は小一時間、エルの指導で水泳特訓をした。

　その間、オイラは敵が来無ぇか十分気を配っていたのは言うまでも無ぇ。

　お陰で沼は結構な広さがあったが、無事、端から端まで息継ぎしながら泳ぐ事は出来る様になった。

「お二人とも凄く上達が早いです！ この調子なら潜水だって容易く出来る様になりますよ！」

「いや、エル。特訓はもう十分だぜ。なぁライリー？」

「あぁ、あの大木の蔓なんか使えるだろ。あと問題はやっぱ“空気”だなー」

　そん時だ。

　沼底から聞こえて来たのは、明確な意図を滲ませた不協和音。

「おいっ！ 沼から離れろ。 何か来るぞっ！」

　オイラ達は近くの大木の裏に身を潜め、静かに沼を見張った。

　やがて水面には幾つもの波紋が広がり、そいつは姿を現わした。

　そいつは沼を這い上がり、辺りを伺ってっから頭の透明で、どこか変なヘルメットを外したんだ。その顔を見て驚いた。

　あ、あれは……まさかっ！！

「ミミっ！」

　気付いたらそう叫びオイラは飛び出していた。

　だがそいつはオイラを見て慌てて逃げだしたんだ。

「待ってくれ！ ミミ、オイラだ！ ラディだ！ 逃げ無ぇでくれっ！」

　オイラは立ち止まり大声でそう叫んだ。

　するとそいつも恐る恐る振り返ってオイラの事をじっと見た。

「ミミ、忘れちまったのか？ オイラだ。幼馴染のラディッツだ！」

「ワ、ワタシ、ミミ違う……ヒト違い」

「何だって？！」

　オイラはそいつを凝視した。

　綺麗なピンク色の髪に赤い瞳、あの顔はどう見たってミミだ。

　だが……言われてみれば、少し幼な過ぎるか。

　どういうこった？

　するとライリー達も姿を現わした。

「あーアタシらはアンタの敵じゃあ無い。聞きたい事があるんだ。アタシの名前はライリー。そしてこっちはエルだ。アンタの名は？」

「ワタシ、【No.002】。マスター、そう呼んでた」

「マスター？」

「そう。ある日マスター、ワタシ試すって置き去りした。ワタシ、やっとここまで1人、来た」

　オイラは聞いてられなかった。

　確かにコイツはミミじゃ無ぇんだろう。

　だが、その声が、その面影が、オイラの心を激しく揺さぶるんだ。

「オマエ、泣いてるか？ ナゼ？ ワタシ、泣かせる事、した？」

「ヒック……オメェがあんまり似てるんだ。オイラが探しているその人にな」

「たぶん、ワタシのマスター知ってるオマエ、探してるヒト。一緒、行こう」

　こうしてオイラ達は、正体不明のミミそっくりな、その少女と出会ったんだ。

（続く）