半獣人物語

プロメーテウスの火

第1話. 得手不得手

「そう言えば、獣化の程度って結構バラツキがあるんですね」

　そう尋ねたのはエルだった。

　確かにな。

　そいつばかりは自然の気紛れってやつだ。　

　だからそれぞれ得手不得手だってあらぁな。

　エルの姿はほぼほぼ人間のガキだ。

　ただ全身がほぼ金色ってぇだけで。

　本人は目立ちたく無ぇからって濃紺色のローブを着込みフードまで被ってる。

　まるで魔法使い気取りのハロウィンのガキンチョだ。

　オイラは手足と顔は完全に獣化し、ウサギの様な体毛や姿かたちになっている。

　だが二足歩行をし、上着とパンツは必需品だ。

　革のベストは寒さを凌ぎ、しかもポケットにゃ小物を入れて便利だし、下は履かなきゃ丸出しだからな。

　ライリーはパッと見、人間にしか見え無ぇが、よっく見るとやけに肌が艶々してたり、何より眼が違ぇ。

　迷彩柄のタンクトップにショートパンツ、それにブーツとグラブを着用している。

　露出は多いが、動き易さを重視してるのと体の頑丈さに自信があるってこった。

「エル、オメェはまだもやしのひよっこだ。旅をしながら訓練しなきゃならねぇ。だから……」

　オイラは身に付けていたウェイトを少しエルに分けてやった。

　手首と足首、そして腰に一つずつだ。

「うげっ！ ラディさん、こんな重いのを幾つも？！」

「オイラのこの手じゃ、ライリーみてぇに武具を上手く扱え無ぇからな。重しを付け無ぇと最大瞬間火力が乗ら無ぇんだ」

「ふーん、重しを活かした体術が武器って訳か。面白れぇ、アタシと闘ってみるかい？」

「オメェはなんでそんなに好戦的なんだ？」

「それがアタシの生き甲斐だからさ」

　笑顔でサラッとそう言いのけるライリー。

　単純なのか訳ありなのか……笑顔は可愛いんだがよー。

　オイラ達はこれと言って大した獣の襲撃にも会わず、スムーズにエニ沼まで到達した。先日のエニナメ襲撃戦で気付いた事だが、アイツらは、敵わ無ぇと判ると全く襲わなくなってくる。どうやらそれが続いてるみてぇだ。相当知能も高ぇんだろう。

「無事着きましたね！」

　エルの言葉が、バカに垢抜けた様に聞こえるぜ。

「……」

「……」

　オイラは思わずライリーを見た。

　ライリーもオイラを見て黙ってやがる。

　なんてこった！

「あの……これから沼を潜るんですよね？」

「あ、あぁ……そうだな。ラディ、先に様子を見て来てくれ。重しのお陰で良く沈むだろ？」

　バカ言うな！

「いや、エルの方が向いてるんじゃ無ぇか？ だからライリー、オメェがおんぶして行けよ」

「はぁぁっ？！ いや、エルを背負うのは悪かねーがなんでアタシなんだよっ？」

「オメェがエルの教官だろっ！ それにエルだって今は重しを付けてるぜ。一石二鳥じゃ無ぇか！」

「て、てんめぇ……」

　オイラは身構えた。

　ライリーも眼が本気だ！

　するとエルが大っきな溜息を吐いた。

「二人とも！……まさか“かなづち”なのでは？」

「「はあぁぁっ！？」」

　いや、そのまさかだぜ。

　しかもライリーの奴、同じリアクションだ……。

　仕様も無ぇ。

（続く）