半獣人物語

第7話. うっかり八ちゃん

「こ、これが……キンタマガエルの皮ですかーーっ！！」

「せめてキンエニガエルって言いやがれ！」

　ドルクのアイツら3人と獲物を分け合い、エニ沼探索を終え帰って来たオイラとライリー。

　2名も犠牲が出たってぇのに、科学者のお偉方は大興奮だ。

　初収穫のキンエニガエルは予想以上の神秘の塊だった見てぇだぜ。

　そんでこっそり頂戴してきた残り物の皮に大興奮してるのがこの、“うっかり八ちゃん”こと八鋤（はちすけ）科学技士だ。

　科学技士ってのは、学者や研究者の下で実験に従事する所謂サポーターでよ。

　そんな八ちゃんは、実は“俺”を生み出した張本人でもある。

　オイラ達半獣人は、その能力の有能性からランク付けされる。

　Aが一番上で、Cが最低ランクだ。

　そんで探索隊もA斑、B斑、C斑と編成され任務が組まれる。

　実はA斑ってぇのはAランクの半獣人で組まれたパーティーなんだ。

　因みにオイラはCランクだった。

　優れた聴覚と臭覚を持つミーアラビットの特質を獲得したが、それ以外はパッとしなかったんだ。

　適性はあってもどう適合するかは神のみぞ知るってこった。

　それこそ自然の神秘だよな。

　ところがオイラにゃ後から、なんの気紛れが戯れたんだかよー。

　第三次探索の任務終了から体に異変が生じたんだ。

　どうやら“突然変異”ってやつらしい。

　そいつが起きた原因を探ると、八ちゃんが何かやらかしたって結論に至った。

　何せC斑レベルの任務にそんな要素はあり得無ぇってなったらしい。

　そうだろうなぁ。

　だってあん時ゃ、強い敵が出た事無ぇ如何にも安全そうなお花畑で、“甘そうな物”を取って来いってすっげぇ楽ちんな任務（？）だったしな。

　だから、“うっかり八ちゃん”は万年科学技士なんだぜ。

「ありがとですよ、ラディ」

　そう言って、八ちゃんはササッとキンエニガエルの表皮を棚の空き瓶に入れ、何やら液体を注いで蓋をし、何食わぬ顔で標本棚にポンと置きやがった。

　バレれば即回収される貴重品なんだぜ？

　とぼけた奴なのか、よっぽど神経が図太いのか……。

　そんな八ちゃんだがどこか憎め無ぇとこがある。

　昔からオイラとは家族ぐるみの付き合いだ。特にオイラの父ちゃんとは、オイラが生まれる前からの長い知り合いらしい。

　父ちゃんは考古学者をやっていて、八ちゃんは遺跡の調査によく手伝いに行ったそうだ。

「あ、そうそう。このキンエニガエル。先期文明の遺跡の壁画にそれらしいのが描かれているんですよ、キンタマジャクシもね」

「あ、だから誰も見た事無ぇのにその存在は信じられていたって訳か」

「ふふふ……どうやら先期文明を築いた古代人とは、秘境からやって来た獣人かもって説が濃厚になってきましたねー」

「そんな説あったか？」

「えへへ。実は私が今、思いつきました！」

「……」

　“うっかり八ちゃん”は、“ちゃっかり八ちゃん”でもあるみてぇだぜ。

「そうそう、これ、貸しときます」

　八ちゃんが別れ際、手渡してくれたのは、随分と使い古された手帳だった。

「向こうで暇な時、見ておくと良いです。中々面白いと思いますよ」

（続く）