半獣人物語

第3話. 合流

　その日届いた指令を見て、思わず身震いしたぜ。

　遂に来たんだ、あの場所に向かう日が。

　『エニ沼』だ。

　そこは、ミミたちが失踪した場所。

　エニ沼は隣国『ドルク共和国』からも同じくらいの距離にある。

　だからミミ達の消息は、ドルクの奴等が絡んでるって、きな臭ぇ話もある。

　今回はそのドルクの奴らと合同って話になったみてぇだ。

　こいつは、ただの探索だけじゃあ済みそうに無ぇな。

◇

「アタシさぁ、前にここ来た事あんだけど、消息を絶つ要素、無いんだよなぁ」

　オイラ達はエニ沼の畔まで来ていた。

　このライリーはエニ沼探索の経験者で、周辺の生息環境について詳しい。

　今は、エニガエルの卵が孵化する時期だそうだ。

　だから沼には巨大で真っ黒なオタマジャクシがうじゃうじゃ居る。

「もし、キンタマジャクシが居たら捕まえましょ」

「オメェ……もちっとデリカシーってもんは無ぇのかよ……」

　エニガエルは卵から成体まで、どの生育段階でもとてつもなく栄養価が高い。

　稀に金のオタマジャクシが生まれ、そいつは格別だと考えられている。

　だが、まだ捕まえた事は無ぇんだとさ。

　だろうな。

　ちょっと考えりゃ分かる。

　栄養価が高いって事は、それを捕食する生物もすこぶる多いってこった。

　中でも、“金のやつ”は格好の餌食ってわけだ。

　当然喰われる方だってそれなり防御手段を備えてるだろう。

　だが今回はひょっとすると……お目にかかれるかもしれねぇな。

　そん時だ。

　オイラは、僅かな足音と息遣いを察知した。

　警戒と用心、そして敵意を含んだ如何にもって気配だ。

「あちらさんも来たようだぜ。こっちと、そっちだ」

「へぇ……二手に分かれてねぇ」

　ライリーがオイラ達の前にズイと歩み出る。

　訝しむ声音と裏腹に、顔はニヤリとしてやがる。

　大した玉だぜ……女だが。

　残りのメンバー二人がオイラを守る様にして立った。

　と、暗殺の香りを帯びた、空気をヒュンと伝う音。

「来るぜ、両方からだ！ 毒に気を付けろっ！」

「任せときな！」

　ライリーは一方から放たれた矢をバトルアクスで見事叩き落としていた。

　凄ぇ反射神経だぜ。

　だがもう一方には間に合わ無ぇ！

　視覚じゃ確認出来無ぇが恐らく小さな針。

　相手の能力だろうな。そしてそれは十中八九“毒針”だ。

「痛（つう）っ！」

　この音は……刺さって無ぇっ？

　どうやら針は弾かれたみたいだった。

　……オイオイ、コイツの体どうなってんだ？

　ライリーは毒針の放たれた方へ猛突進していた。

　茂みから飛び出す人影、けどライリーは既に狙いを済ましている。

「うらあぁぁっっ！！」

「…っ！」

　ライリーの一撃を紙一重で躱した人影は、サソリ見てぇな尻尾を膨らませ毒針を向けた。

　カウンターとしてはピッタリだ、これじゃあ避けようが無ぇ！

「…………！」

　なんだって？！

　至近距離で射出されたその毒針は、やはりライリーの体には刺さらず弾かれ、

　逆にその尻尾を掴まれていた。

「終いだっ！」

「ライリーーっ！ 待てっっ！！」

　ギロチンみてぇなその斧刃が下りるのを、オイラはあらん限りの声で制止した。　　

　気になったんだ。

　あの時、アイツが呟いたその意味が。

　オイラは二人の下に駆け出した。

（続く）