代償を負った理由
分からないと告げたように、拓也は全く納得がいかない様子で眉を寄せていた。
その違和感の出所は、すぐに彼の口から語られる。
「エリオス様もあのくそ野郎も、やってることが理解できねぇ。自分でルティを危険にさらしているくせに、最後には絶対にルティが助かるように手を回してある。助けるつもりなら、危険にさらす必要がないだろ。」
「そうもいかないんだよ。……憎たらしいことにね。」
その瞳に苛烈な感情が燃え盛ったかのように見えたが、エリオスは呼吸一つでそれを収めて、拳から力を抜いた。
「これは、私に課せられた代償なんだ。ルティがあの世界に戻ってしまった以上、この代償を果たさないわけにはいかなかった。アクラルトが全力で私を守ってくれていたとはいえ、この契約の不履行は見過ごされないだろうからね。」
「代償……」
実は、エリオスの言葉にあったその単語をなぞる。
今まで父が浮かべていた表情や、その態度を見ていれば分かる。
父がこれまでにしてきたことは、決して彼が望んでやったことではなかったのだと。
「なんで……そんな代償を、父さんが負う必要があったの…？」
おそるおそる訊ねると、エリオスが言い
それでも根気強く待っていると、やがてその唇が薄く開く。
「君と……少しでも長く、共に過ごしていたいと願ったから……かな。その時間を確保するためには、結局のところ代償を果たすしかなかった。試行錯誤はしたけれど、神の監視からはなかなか
やはり、そういうことだったのか。
実は泣きそうな顔で眉を下げる。
心がすっと冷えていく気分だった。
矛盾しているかもしれないが、父は自分を守るために、自分を傷つけるしかなかったのだ。
桜理に同じことができるかと問われれば、自分は即で首を横に振る。
それを
「神の監視ってのは、あのくそ野郎のことか？」
次なる拓也の質問に、エリオスは首を横へ。
「いや、あの方じゃない。というのも、あの方は神の世界でもはぐれ者のようでね。他の思惑とは一線を画したところにいるようなんだ。……だから、一度はまんまと口車に乗せられてしまったのだけどね。」
エリオスの口調に滲むのは悔しさ。
あんな奴、信じるべきじゃなかったと。
そんな心の声が聞こえてくるようだった。
そこで再燃するのは、自分たちがずっと胸にくすぶらせていた疑問。
「ねぇ……あいつは、何が目的で俺に絡んでくるの？」
実はその疑問をぶつける。
「あいつ、俺という存在を待っていたとか、俺があいつの願いを叶えてくれるとか、よく分からないことを言ってくるんだ。それに……あいつが、俺を運命から解放する唯一の希望ってどういう―――」
「違う。」
鼓膜を叩いたのは、ぞっとするような殺意を含んだ冷徹な声。
「希望なんかじゃない。それだけは、絶対に違う…っ」
エリオスの表情がまた、穏やかさを失う。
噛み締められた奥歯から、ぎりっと
「……あの方の目的までは、さすがに私も分からない。ただ、君をここに繋ぎ止めたいという一点においては、私と利害が一致していた。認めるのは
一気に興奮状態に陥ってしまったのか、その言葉を押し出したエリオスは深く呼吸をして、どうにか気持ちを落ち着かせようと努力しているようだった。
エリオスが何かを話す度、こちらには新たな疑問がどんどん湧いて出てくる。
「俺の……本来の運命って…？」
「そんなこと、君は知らなくていい。」
実の問いに、エリオスは拒絶とも言える早さでそう切り返してきた。
「おい！」
「拓也、待って。」
食ってかかろうとした拓也を制し、実は沈黙する。
どくどくと、心臓が早鐘を打っている。
こんなに優しい父がこう言うのだ。
きっと自分が辿るはずだった本当の運命は、慈悲の一片もなかったのだろう。
自分だって、知らなくていいなら知りたくない。
でも、現実は残酷だ。
だって自分はすでに―――母の記憶から、そのヒントを得てしまっているのだから。
「俺はいつか……誰かに連れていかれるの？」
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