【魔法×YouTuber】底辺魔道士ぼやき配信してたら、精霊のイイネで魔力が超インフレ！そして聖者になるチエリーさん【悩み解決・村落防衛・ダンジョン攻略】

第32.5話 番外編2 ††† 闇の小話その2 †††

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　この話はいわゆる番外編その２だ。

　モコッチ村から王都に帰還した直後の話なのだが、あまりにもくだらなすぎて語ることをためらっていた。

　私の趣味に傾きすぎて、多くの読者が逃げ出す懸念があった。

　なのでもし「くだらないな」と思ったら、さーっと読み飛ばして、下の方にある

『◆◆◆　そしてある冬の出来事　◆◆◆』から見てもらえると助かる。

　そこには今後の話の手がかりがある――。

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　久しぶりに王都に戻ると、下宿の階段の踊り場で、ぼろきれにくるまって座ってる女の子がいた。

　見たことあるなぁーこの光景、と思った。

　女の子は眼鏡をかけていて、帽子を目深にかぶっている。

「チエリーさん、久しぶりですね。覚えていますか？　私は３番街中学の新聞部の記者！　スター・エトロです！」

　眼鏡のスターは立ち上がり、掴むように握手してきた。

「いや、一応覚えてるけど……。何してんのきみ？」

「チエリーさん、辺境の村で大手柄を上げたそうですね。その噂を聞きつけまして」

　スターはそわそわしながら言ってきた。

「取材……とかいうヤツ？」

「そうです！　聞かせて下さい！　武勇伝を聞かせて欲しいんです！」

「あー。う～～ん……」

　私は言葉を濁した。王都には今着いたばっかりで、まだ下宿のドアも開けていないのだ。

　長らく歩きっぱなしで足がぱんぱんになっていたし、さっさとベッドに寝転がってくつろぎたかった。

「武勇伝聞かせて下さいッ！」

「うう～～ん……」

　ドアの前で話をしたい気分じゃなかった。

「チエリーさんっ！」

「う～ん……」

　何て言って断ろうかな？　中学生が目を輝かせているのを無下に追い払うのもなんだけどさ……。

　私が冴えない態度を見せていると、スターは誤解したらしかった。

「なるほど、人に言えない仕事をしてきた……。そういうことですね？」　

「まあ、そんな感じかな……。じゃあ、そういうわけで……」

　私は適当にごまかして自分の部屋に入ろうと思った。

　だがスターは食い下がる。

「チエリーさん、作り話（・・・）……聞かせてもらっていいですか？」

　スターは意味ありげな視線を向けてくる。

「……」

「作り話（・・・）ですよ、作り話（・・・）……」

　スターは眼鏡を輝かせて、にやりっと笑う。

「ほう……」

　なるほど、こいつ……。味を占めたな。

　作り話というテイで、私が秘密の話を打ち明けてくれるものと考えているらしい。

　二人の間に生まれた密やかな符丁……。それが作り話（・・・）。

　まあそんなようなことを考えているのだな。

　ふふっ……。

　よかろう。

　本当の作り話（・・・・・・）ならしてあげるよ。

　作り話は私の大好物……。

　言うなれば別腹。疲れた身体をリフレッシュする、心のデザートなのだった。

「どうですか、チエリーさん？」

　スターは上目遣いに見つめてくる。午後の日差しが彼女の顔に深い影を落としていた。

「本当に聞きたいのか……？」

　私はぼそぼそとした声で言った。

「聞きたくないとでも？」

「興味本位で踏み込むと後悔するぞ？」

　私は既にノって来ていた。

「後悔はしないつもりです」

「いいだろう。今からする話は、本当の作り話だ。だから、他言は無用だ……」

　私は秘密のベールのごとく前髪が顔にかかるように引っ張った。

「わかりました」

「……」

「……」

　私たちは見つめ合った。

　スターは固唾を呑んで私の言葉を待っている。

「漆黒の闇だけがそこにあった……」

　私はゆっくりと語り出した。

「しっこくとは？」

「漆のように黒い、真の闇さ――」

「かゆくなる感じの？」

「かゆくはならない――」

「かぶれたりもしないのですか？」

「かぶれもしない。鼻をつままれても分からない、本物の闇さ。闇以外は何一つ存在しなかった――」

「空気は？　空気もないのですか？」

「空気はある――いや、ない。闇以外は何一つ存在しなかった――。あまり細かく知りたがってはいけない……」

「どうしてですか？」

「どうしてもだよ（・・・・・・・）」

「なら……仕方がないですね……」

「やむを得まい……」

　私はけだるい表情で天井を見上げ、ため息を吐いた。

　そして続ける。

「それは純粋な闇だった。私はその闇の中に立ち尽くしていた。いつまでそうしていただろうか？　一時間、二時間……？　いや、一週間は立ち尽くしていたのかも知れない……。気が遠くなるほどの時間が経った……」

「ごくり……」

「そしてふいに終焉が訪れた」

「来たのですか、魔物が？」

「来たさ……。来たさァ……」

「来たというのですね……」

「来たのだよ……。私がずっと待ちわびていた魔物――『宵闇の黒魔・二つの心臓を持つ盗まれた罪』がやって来たのだ……」

「んっ？」

「魔物がやって来たのだ……」

「魔物の名前、もう一回言ってもらっていいですか？」

「『狂い闇・翼の折れた魔は鎖を引きちぎって罪を心臓』がやって来たのだ……」

「１回目と２回目でちょっと違いますね……」

　私たちは視線を交差させた。

　スターの瞳は私を真っ直ぐに見ている。

　私は前髪を二回ほど手ぐしでとかし、陰の者の圧力を発生させた。

「いや……、どうだろう？」

「どうだろう、とは？」

「確信を持って言えるのかい？」

「えッ……？」

「本当に１回目と２回目が違うのかと聞いている」

「違う……と思います」

「本当に？」

　私は静かに、しかし追い詰めるように言う。

　壁ドン！

　スターは首を振り、小さく身震いして意見を撤回する。

「いえ……。同じでした。１回目と２回目は同じでした」

「明らかにね」

「はい、完全に同じです」

「構わんよ……」

　私はそう言って顔を上げた。夕刻の強い日差しが下宿の階段に差し込んで、あらゆるものの影を濃くしている。

　階下の酒場では宴の始まりの雑談がざわざわと聞こえ、音の境界を曖昧にする。

「語るには、よい時間（とき）だ……」

　などと悦に入っていると、スターの背後の階段の陰から、下宿の大家さんがこちらを見ているのに気がついた。

　口元がニヤついている。

　噂好きの老婆は、私たちの話を盗み聞きしているらしい。

「……っッ！」

　私は体温の上昇を覚えた。背中に汗もかいた。

「今日の話はここまでだ……」

　私は急いで切り上げることにした。

「えっ！？　もっと聞きたいです！　まだどうやって倒したのかを聞いていませんッ！」

「すでに話した」

「えっ？　いつ？」

　私は彼女の耳元に口を近づけてこっそりと囁いた。

「あまりの恐怖に、きみの脳が記憶を消してしまったのだろう。覚えていると心が壊れる。これ以上聞かない方がいい……」

「ヒッ……」

　彼女は喉の奥で小さな悲鳴を上げ、青ざめた顔で私を見つめた。唇には髪の毛が一本挟まっていた。

　こんなドラマチックな怯え方をするやつは見たことがない。

　こいつ、なかなかの才能がある……。

　もっと話をしたいが、今日はここまでよ！

　◆◆◆　そしてある冬の出来事　◆◆◆

　この少女、スター・エトロのことはこれきり忘れていたし、二度と会うこともないと思っていた。

　だがしかし、冬になり、私は彼女の名をもう一度思い出すことになった。

　彼女の名は、国立魔法学園の入学試験一次合格者リストに載っていた。

　魔法学園の入試は国を挙げたイベントなので、進捗が新聞に掲載される。

　合格者リストには、私の一番弟子（仮）であるハルカ・モコモコーナや、魔法予備校の教え子であるウルミやシバリンたちの名もあった。

　どういうわけか、受験の年齢に届いていないはずのクク・ピリカラニカと、受験の年齢をオーバーしているマリモ・マリメッコも載っていた。

　王宮から追放された王女殿下の名前もあった。

　私にろくでもないいたずらを仕掛けてきた、あの王女殿下だ。

　今年の受験は波乱の展開しか予想出来なかった――。

††† あとがき †††††††††††††††††††††††††

　番外編まで読んでくれて、ありがとう。

　こんどこそ本当のフィナーレ、第１部は終わりだ。

　第２部は、私の弟子(仮)のエルフ娘・ハルカや、魔法予備校の荒くれ獣人（ライカン）少女たち、没落貴族のククとマリモ、それに問題児の王女殿下が暴れまくる話になる。

　引き続き読んでもらえると嬉しい……！

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　その一つ一つが私に届き、魔力となって――。

　次の旅への力となる――。

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