第23話 ものすごい数のギリーマンがいた
それからハルカの通訳を交えて事情を聞いた。
この村は畑作と狩猟で成り立つ、人口四十人くらいの村だったらしい。まあどこにでもある田舎の村というところだ。
だが十年ほど前から、
最初は村の遠くの森にしかいなかったのだが、次第に村の近くに出るようになり、森や畑に迂闊に近寄れない状況になってきた。
村の男達がエルフ伝統の弓で追っ払っていたものの、数は増えるばかりで、ついには大部分の畑を放棄せざるをえなくなった。
現在使えているのは、住居の近くのほんの少しの畑だけだそうだ。
村人は生活が立ちいかなくなり、大人たちは村を離れて出稼ぎをやりはじめた。
「私の父ちゃんは弓が上手いから、森とか山を渡り歩いて狩人をやってるよ。狩りで稼いだゴールドを持って、年に一度帰ってくるんだ」
とハルカは語る。
年に一度しか会えないってわけか。
「母ちゃんは遠くの町に行商に行ってる。村のみんなで作ったハーブシロップを売りに行ってる。今月いっぱいは帰ってこないよ」
魔物のおかげで家族が離れ離れになってしまっているようだ。
「私は学校があるから村に残ってるよ。森の外にある学校で、読み書きとか算術とか習ってるんだ」
ハルカはにっこりと微笑んだ。
「お姉ちゃんは学校行くの四時間もかかるんだよぉ」
モモカがハルカのスカートにすがりながら、自慢げに言った。
「モモカはお利口さんだよねぇ。ちゃんとお留守番してるもんね」
ハルカはモモカの頭を優しく撫でた。
「…………」
モモカはにこにこと撫でられていたが、急に笑顔を崩し、姉のスカートに顔を埋めて泣き出した。
「うーっ！ うーっ！」
留守番中のさみしい気持ちがこみ上げてきたのかも知れない。
父親と母親がいないさみしさが、どっと押し寄せてきたのかも知れない。
こらえていたものが一気に来たようだ。
そんなモモカにつられるように、他の子も一斉に泣き出した。
「ぐすっ！」「わ――ッ！」「ううーっ！」「わあ――ん！」「お母さ――ん！」
おばあさんたちは子どもたちをぎゅっと抱き留めてなぐさめる。
「あ――ん！」「わああああん！」「お母さんに会いたい――ッ！」
子どもたちは鼻を赤くしてぼろぼろ涙をこぼしてる。服の襟ぐりが濡れてしまうくらい泣きじゃくってる。
いかん……こういうの。私ももらい泣きしそうだ。
小さい子はそうだよね。親と離れて暮らすなんて、さみしいに決まってるもんな。よくがんばってるよ……。
「大丈夫だよ、みんな！」
ハルカが涙を浮かべながら言った。
「魔道士さんが来てくれたから、もう大丈夫なんだよ。魔物をばーって追っ払って、またみんなで村で暮らせるようになるんだよ！」
私？ 私かぁ……。
そうだよなぁ……。責任重大だよこれぇ……。
「「「「「…………！！」」」」」
子どもたちの涙に濡れた瞳が私を見る。
私は力強くうなずいた。
「任せろッ！ 私がきっとお父さんとお母さんに会えるようにしてやるからねっ。もうちょっとの辛抱だっ！」
そして子どもたちの頭を撫でた。
はっきり言って全然自信がなかった。
どれだけの魔物がいるのかもまだ全然分かってないし。
北部ギルドでも依頼を持て余してた理由も分からないし。
不安材料しかなかった。
でも、言うしかないだろぉ～～。
私に任せておけッ！ ってね。
ハルカはさっきの魔物襲撃時の様子を聞き取りしてくれた。
「気がついたら魔物が村に入り込んでたんだって。みんな追いかけ回されて、必死で逃げたんだって。それから家に立てこもって、歌で追い払おうと思って一生懸命合唱してたって言ってた」
「危ないところだったな……」
「本当だ……」
「村の中には魔物が出たことないって言ってたよな？ さっきが初めてなのか？」
「うん……。魔物除けの歌があるから、魔物は村には近寄らないと思ってたんだけど……」
その道理が崩れたということか。
「魔物は普段どこにいるの？」
「村から少し離れればそこら中にいるだよ。あっちの川向こうに一番いるかな……」
ハルカは指差しながら私を案内していく。
モモカはハルカの手を掴んで、ちょこちょこと後をついていく。
村を突っ切ると畑があり、その先に川があった。
そこそこの川幅と勢いがあり、小さい魔物なら渡るのは無理そうだ。
川の向こうにも畑があるが、魔物を警戒して耕作が放棄されているようで、草が伸び放題だった。焼き落とした橋の残骸も見える。
そのずっと向こうは針葉樹の森で、薄暗い影が落ちている。
「あそこに魔物が沢山いるだよ」
ハルカは真っ直ぐに前を指差した。
「なるほどな、あの森の中が魔物の棲み家ってわけか――」
私は魔物の気配を探ろうと思って目を凝らした。
「違うだよ」
「何が？」
「森の中に魔物がいるんじゃなくて、あの森が魔物なの」
「は！？」
私は驚きつつ、意識を切り替える。
人差し指と中指の間から景色を眺め、樹木に向かって
『
「えぇぇええええ……！？」
驚きのあまり目が泳いでしまい、景色が揺らいだ。
うっそでしょお～～。
川向こうの森が全部魔物。
生命力数百の弱いやつから、生命力数千の強めのやつまでいる。
目に見えるもので全部ではない。
あまりに多すぎてステータス表示は視界からあふれてしまった。
直感的に、私の魔力ではかなわないと思った。
今の私の十倍以上の魔力がないと倒しきれない相手だ。
「これはヤバいな……」
役所に村の移転を勧められるのも、討伐依頼が受注されなかった理由もよくわかった。
この村は、魔物の生息域に飲み込まれようとしている……。
「ときどき火矢を撃って牽制してたんだよ。魔物除けの歌も歌ってるから、大丈夫だと思ってたんだけど……」
ハルカは妹を守るように、後ろから抱きしめていた。
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