My Little Sister～君がいないはずの夏休み～

第７章－１ ３回目の道

　家に着いたのとほぼ同時に、赤い軽自動車が玄関の前に止まった。

　窓から顔を出した秋山さんは、僕の隣に立つ女の子二人を見て言った。

「芽衣ちゃんの友達？」

　真理恵ちゃんとオアシスちゃんが無言で頷く。

「三人なら乗れるから一緒に来てもいいよ」

　秋山さんが問いかけた。

「いえ」

　そう言って、真理恵ちゃんは少し俯いて、首を振った。

「親には私から伝えておいても」

「大丈夫です」

　そして顔を上げて、小さく笑って、もう一度言った。

「もう、大丈夫です」

　右隣、ほんの少しだけ後ろに下がって、オアシスちゃんが立っていて。

　どちらともなく、ぎゅっとお互いの手に力が入ったのが分かった。

「……分かったわ」

　秋山さんはため息を吐いたけど、そのため息はとても優しかった。

「和広くん、行くよ」

　僕は黙って頷くと、助手席に乗り込んだ。

　ドアを閉めるとすぐに、秋山さんがぐっとアクセルを踏み込んだ。

　振り返ると、真理恵ちゃんとオアシスちゃんが、互いに体を寄せる様子が見えた。だけどすぐに、曲がり角で見えなくなった。

　その曲がり角で体が傾いたことで、シートベルトをしていなかったことに気付いて、付け直す。

　金具を止めながら、初めて僕は言葉を発した。

「芽衣は」

　聞かなくても分かっているようなことだったけど、それでも僕は聞かずにはいられなかった。

　秋山さんは僕の方を向かずに、ただじっと前を見て運転している。

「今夜は、大丈夫だと思うわ」

「分かりました。ありがとうございます」

　『今夜は』という言葉の意味は、聞くまでもなかった。

　今日の朝にこの道を研究所に向かった時には、無我夢中で、周りの様子を意識することはなかった。

　昼間に帰ってくる時には、頭の中が整理できなくて、気がついたら家の前に到着していたような気がする。

　そして三回目の今は……道のりがとても長く感じて、ただ、早く着かないか、と思っていた。

　窓の外に目をやった。

　昼間からずっと凪いだままの海の上には、星空が姿を現している。

　頭上には夏の大三角とかがあるんだろうけど、車の中からは見えなくて。

　多分阿賀里なら分かるんだろうけど、僕には何の星座か分からないような星が、ただたくさん輝いていた。