　アタシは山神のケイちゃんと一緒に、中間テストが終わって部活再開となった音楽室へと向かっていた。

　その途中でケイちゃんが、上井くんが吹奏楽部の部長じゃなかったら、もっとアタシ達はスムーズに付き合えていたんじゃないか…って言い出したんだ。

　アタシは上井くんが部長だとか、そんなことは関係なく、彼の優しさに触れて好きになったから、ケイちゃんがなんでそんなことを言い出したのか、気持ちを図りかねてた。

「まずはね、夏休み」

「そんな最初に遡るの？」

「うん。上井くんが部長だから、チカちゃんは２人で帰るのを途中で止めちゃった、アタシはそう思うの」

「えっ？なんで？」

「チカちゃん、アタシがなんで上井くんと帰るのを止めたの？って聞いたら、あまりに注目されて、アレコレ有ること無いこと言われるのに耐えられないから…みたいなことを言ったでしょ」

「うん…。よく覚えてるね、ケイちゃん」

「そ、そりゃあ…。２人ともアタシの大切な…同級生じゃもん」

　少し言葉を選びながら、ケイちゃんはそう言った。

「そのね、注目されてアレコレ言われるのは、やっぱり上井くんが部長だからだよ。北村先輩と違って、上井くんはどう見ても優しくてホンワカした印象でしょ？部活で声を荒げることも殆どないし…。北村先輩と違って」

「うん…」

　ケイちゃんは、やたらと北村先輩と違って、という言葉を強調していた。別れたとはいえ、今でも良くも悪くも精神的に影響が残ってるのかな。

「そんな後輩から親しみやすい部長に、夏休み前に彼女が出来た！っていうのは、イチ部員にしてみたら…やっぱりニュースだよ。アタシはそう思う」

「そうなのかな？」

「そうだってば。だから密かに上井部長に憧れてた１年や２年の女の子はガックリしちゃって、上井先輩と神戸先輩が付き合ってるってホントですか？って、アタシに聞きに来た子もいたしね」

　そう言えば船木さんも、打楽器の２年の女子が失恋した…って言ってたな…。

「後輩の女の子の憧れ、優しくて楽しい上井部長に彼女が出来たってのは、そういう大きな意味を持つのよ。もし上井くんが部長じゃなかったら、後輩の女の子だって、そんなに上井くんに興味は持たないと思うのよね。部長だからみんなの前で話したり、個別に相談を受けたりすることも多いから、優しくて楽しい上井部長ってイメージが出来て、特に年下の女の子からは憧れの対象になるわけなのよ。野球部のエースがモテるのと同じ理論よ」

　ケイちゃんなりの分析だった。言われてみると、確かにそうかもしれない。悩んでる後輩には、上井くんから声を掛けてたりするもん。それも優しい口調で…。

「だからみんなが、上井部長と神戸先輩が付き合いだして、いよいよ２人で帰りだしたってなったら、どんな風に帰るのか、興味を持つんよ。実際に現場を見てなくても、見た部員から話を聞いたりして。それで、外野がうるさくなっていって、上井くんがご両親の実家に帰省してチカちゃん１人だった時に、ああでもない、こうでもないっていう噂が、色々尾ひれが付いてピークになったんじゃないかな。チカちゃんは上井くんがいないから、そんなホントもウソもごちゃまぜになった、上井くんとの帰り道の出来事を一方的に聞かされて、そんなに色々言われるなら、もう一緒に帰るの、ヤダ！ってなったんだと、今更じゃけど、アタシは推測してるんだ」

「そうかもしれないね…。あの頃ってアタシも上井くんと一緒に帰って、色々お話し出来るのは楽しかったんだよ？でも上井くんが富山に行ってる間に、事実じゃないことも本当のように言われたり聞かれたり。それって、その時は単に部内に新しいカップルが出来たから、どうしても注目されてしまうんのかな…って思ってたけど、ケイちゃんに分析されて、やっと上井くんが部長だからってことや、部長じゃなかったらもっとスムーズに付き合えたんじゃないかっていう意味が分かったような…気がする」

「ごめんね～、部活前にアタシの勝手なややこしい推測を聞かせちゃって」

「いや、ありがたいよ？ケイちゃんがいなかったら、アタシと上井くんは、とっくに別れてたかもしれないんだし…」

「そう？今も２人が続いてるのは、アタシのお陰かしら？でもまあ、もし２人があっという間に空中分解してたら、上井くんに片思いしてた子達は、２人の別れを喜んだかもしれないね」

「な、何だかセリフが不穏だよ、ケイちゃん…。でもさ、もし万一、アタシと上井くんが別れたりして、そのことが部内に知れ渡ったら、後輩の女の子って、すぐに上井くんに告白するものかなぁ？」

「うーん、後輩の子達みんなが一斉に上井くんに群がるかって言ったら、流石にそんな絵は想像出来んけどさ」

「だよね？」

「でも、フルートの横田ちゃんは、すぐ行動に移すだろうなぁ、きっと」

「……」

　女の子と言っても、みんな性格が一緒な訳はないし、上井くんに片思いしてた後輩の女子がどれだけいるかも、アタシは知らない。

　でも上井くんと付き合うことって、事前に想像していた以上に、神経を使わなくちゃいけないんだ、そんなことが分かって来た。

　音楽室に着いたら、上井くんはもうバリトンサックスを出した上で、男子の後輩達と笑いながらお昼ご飯を食べていた。

「神戸さーん、山神さーん、待ってたよー。お昼、食べよう？」

　クラの中谷さんがアタシとケイちゃんに声を掛けてくれた。

　いつもの土曜日のお昼の光景が、繰り広げられていた。

　ただいつもと違うのは、アタシの心境。

　ケイちゃんに上井くんが部長じゃなかったら、もっとスムーズに付き合えるのにと言われて、その意味も少し分かったけど、じゃあこの先、アタシは上井くんとどう付き合えばいいんだろうっていう、根本的な悩みは解決されていない。

　夏休みに上井くんはケイちゃんに、アタシとどう付き合えばいいのか分からない、って悩みを打ち明けたとは聞いたけど、それはアタシが２人で一緒に帰るのを、付き合い始めたばかりなのに勝手にアタシが止めたせい、それはもう十分すぎるほど理解したつもり。

　今アタシがどう付き合えばいいのか分からなくなってるのは…。

　上井くんが何を考えているのかが分からないから。だからどう接したら良いのか、分からなくなっちゃってる。

　月曜日の朝には直接話してるし、以前のように手紙のやり取りをすればいいのかもしれないけど、形的にはアタシから一方的に止めた状態になってて、新たに何を書けばよいのか、分からなくなっているのも一因。

（アタシが返事を書くのを止めてるってことは…。夏に一緒に帰るのを止めた時と同じだわ。やっぱり月曜日の朝に、ちゃんと手紙の今後についても上井くんと話すべきだったな…）

　テスト前の月曜日の朝、アタシが強制的に上井くんを渡り廊下へ連れ出して、その前の土曜日の出来事について問い質したんだけど、土曜日に上井くんを尋ねてきた１年生の女の子とは何もなかったのを聞けたのと、直接上井くんと話せたこと自体で満足しちゃって、手紙については言うまでもないかな、って気持ちになったのが、今になって響いてる。

（上井くんと大切なことを２人きりで話したい…）

　そのためにどうすればいいんだろう。

　付き合い始めた頃、周りのみんなは、上井くんは照れ屋じゃけぇ、アタシがリードせんにゃあいけんよ、って揃いも揃って、アタシの母までアドバイスしてくれた。

（アタシがリードしなくちゃ…）

　よし、決めた！上井くん、アタシ、最後の賭けに出るからね。

＜次回へ続く＞