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千切れた絆2

「売木絆を殺せ」

　目元に皺（しわ）を浮かべながら、男は吐き出すようにその言葉を言い切った。

　売木夏希に対して下した『売木絆』の抹殺命令を。

　やや重苦しい沈黙が続いたが、それを最初に打ち破ったのは夏希であった。

「それが…… お前からの願い（・・）か？」

　全く表情を崩さず、淡々と述べる。自分の妹を殺せと言われたのにも関わらず、夏希は『だからどうした』と言わんばかりの調子で口を開いた。

　誰がどうということは関係ない。余分な前置きもいらない。自分が何をすればいいのか、彼女が知るべき情報はそれのみ（・・）で十分であった。受けた任務（ミッション）を確認するべく、夏希は男と顔を見合わせた。

「そうだ」と首肯する。「『売木絆』を殺すんだ。お前の手によって」

　野望に満ちた視線を浴びせようとも、夏希から次なる言葉は返ってこなかった。押し黙る夏希に何かを察したのか「気持ちは分かる」と半歩ほど引き下がった。

「躊躇する気持ちがあるのは分かる。血は繋がっていないとはいえど、かつては同じ屋根の下で暮らした家族（・・）なのだからな。だけど、夏希、これは君にしかできないことなのだよ」

　言葉をかけても、何も反応しない夏希。つまらなく感じたのか、挑発じみた調子で「もしかして……」と更に切り出した。

「今更、君が人を殺すことに対して戸惑うなんてことはないだろう。軍人であった……『皇女を殺した』君が今になって……」

　発してすぐ、少し挑発しすぎたと男は後悔した。しかしながら、夏希を動かすにはここまで言い切る必要があると男は知っていた。だから、男は過剰なまでに彼女の心情を煽ろうと試みた。

　見据えられた夏希の眼差しが、男を捉えて離さない。その目は何を訴えているのか、男にも理解し得なかった。

　男がフォローを入れようと、再び口を開こうとしたが──

「絆を殺せばいいんだな」

　女の言葉によって遮られた。

「あ、あぁ……」

　夏希の出た言葉……あまりの物分かりの良さに、男は逆に驚いてしまう。逆上するまではいかなくても、少しは小言を受けることを覚悟していたが、ここまで従順とは思わなかった。

「随分と楽な仕事だな」

『たかだか小娘一人、殺せないのか』、夏希は思わずとも、男にはそう聞こえて仕方がなかった。男は分が悪そうに喉を鳴らす。

「分かっているだろう。それは君の手で殺さないと意味がない。売木夏希の手で殺さないと成り立たないのだ」

　想定していない反応をされたのか、男は早口で捲し立てた。

「別に、あの娘を殺すなんてたわいも無い事…… 軍の人間を使ってしまえば、すぐにできることだ。だが、これじゃ君が報われない。『妹を守ってでも皇女を殺した』君が報われないんだ。この意味が分かるか？」

「──そうだ、君が絆を殺さないと、桜を守れない。他ではない、君がやらねばな」

　徐々に男の言葉に力が入る。

「そんな、家族が見たら驚くほど惨めな姿になっても、国民から暴言を吐かれてでも、妹達から恨みをかってでも、守ろうとした妹なんだろう？　だから私はあえて君にお願いするんだ」

「……お前には関係の無い話だろう。戯言（ざれごと）が多すぎる」

　静止するようにして、夏希は口を挟んだ。言葉を遮られた男は、一呼吸置くようにして肩をすくめる。

「あぁ、もっともだ。綺麗事ばかり言っても仕方ないな……。君があまりにも興味を示さないものだから、つい一方的に話してしまった。そこは詫びよう」

　男は口元に手を添えながら「綺麗事でなく、ここは正直に話せばな」と独り言のようにつぶやいた。夏希が何も求めていないのにも関わらず一人勝手に話を進める。

「──君は興味ないかもしれないが、もう少し中年の話に付き合ってくれ。話し相手があまりいなくて寂しい思いをしているからな。娘（・）も皆成人になったっきりあまり相手してくれない」　

　と前置きを据え、間髪入れずに話し始めた。

「……先日、皇女の墓が何者かによって荒らされてしまった。君が殺した皇女のお墓がね。かなり大御所のようで── おっと、ここはあまり関係のない話だったな、少し飛ばそう。せっかちな君のためにね」

「──その墓荒らしによって皇女の遺骨が盗まれてしまったんだよ。これもまた、嘆かわしいことだ。一応、公では盗まれていないことになっているが……問題はこの墓荒らし集団だ」

　ほんの少しだけ、夏希の呼吸が止まった。

「──この墓荒らし集団……結構な数の上かなり攻撃的なのだ、聞くところによると、全国各地に現れては無差別に人を殺そうとするらしいのだよ。危ないことだ、君の妹も無事か心配だな」

「その話が何と関係がある」

　男は両手を腰後ろで組んだ。息を吸う音が聞こえる。強い目つきで夏希を睨んだ。

「──売木絆の存在について詳しい君なら、十分察しがつくだろう」

「──っ！」

　詰めるような男の言葉を前に、夏希は静かに目を伏せた。

「始まってしまったのだよ目覚め（・・・）が」

「──だから、『売木絆』を何が何でも殺さないといけなくなってしまった。残念な事だろう、だが仕方がない事なのだ。桜に託された時から、彼女はそうなる運命だったのだよ。あれ（・・）を生かしてはおけない。人々の平穏を取り戻すため……いや、国の存続のために、彼女の息の根を止めないといけない」

　男は「ふぅ」と肩を落とし、「つまり、そういうことだ。君の家庭問題で済む話では到底無くなってしまったのだ」と愚痴のように溢した。

「あんな罪深いもの、だからあの時処分（・・）しておけばよかったのだ。だというのに……あぁ、すまない、少々話過ぎたな。そうだ、聞いての通りだ……」

「──だが、こっちの方はもっと君にとって関係の無い話だろう。『国の存続』なんて、特にそうではないか？　いや……私にとっても、こんな小さな（・・・）話よりも『悪夢に魘（うな）される少女』の方が気がかりだ。君もそうだろう？」

　問われた夏希は、夏希は全てを理解したかのように、俯いた。

「……随分と私を買うな」

「当然だとも。私情を挟んで申し訳ないが、私は君のファン（・・・）だからな。こんな中年に言われても嬉しく無いだろうが、君の実力は熟知しているつもりだ。だから、君は全てを遂行できる人間であると、私は信じてやまない」

「──だからこれは、私から、ファンとしてのプレゼントだ。私はもう一度、君にチャンスを与えているんだ。売木桜を守る最後のチャンスを」

　そう言い、男は声の音量（ボリューム）を下げ、夏希へ囁いた。

「──いいか、夏希。桜にとって絆（・）は呪いだ。売木桜に一生涯取り憑（つ）く呪縛のような存在だ。あんな呪い……斬ってしまえばいいんだ。己の手で、そうすることで初めて、桜は解放される」

「──確かに、大事な妹は悲しみに暮れるかもしれない。守るべきものを失ったと絶望するかもしれない。でも、洗脳は解かれ、誤った道を進むことは無くなるだろう。君（・）のような、呪われた運命とは別の……」

「──もし、仮に失敗したら…… 分かるな。必ず桜（・）は死ぬ。君が死ぬよりも先に、間違いなく。だから君しかいない。君の大事な、大事な妹を……『売木桜』を守ることが出来るのは」

「──助けてやってくれ」

　話を終えると、男は夏希と数歩ほど距離を置く。そして暫くは、夏希の言葉を待っているのか口を閉じたままであった。

　重い沈黙が大部屋にのしかかる。ややあって、夏希がゆっくりと口を開いた。

「あぁ…… 分かった。私が必ず絆を殺す」

　表情は何一つ変わらなかったが、その声は確かな自信を感じるものであった。あの頃の……何を任せても完璧にこなした夏希を思い出し、男は「頼んだぞ」と思わず声を震わせてしまった。

「──その前に夏希。もう一つお願いがある。聞いてくれるな…… 何、大したことじゃない、仕事前のウォーミングアップと思ってくれればいい」