重イ月ノ世界

five

「高度があがってきたな。そろそろじゃて」

　博士がそわそわしはじめました。

　たしかに、風にのったせいか、どんどん高空にはこばれているようです。もう下に見えるのは細かな光の粒だけです。そうしてみると、空の星と大差がないほどです。ということは、きっとここは宇宙と大地との中間あたりなのでしょう。

　でも、月は、すこしは近づいたようですけれども、やはり高い空に輝いていて、この気球ではとてもそこまでたどり着けそうにありません。

　ぼくがその不安を博士に告げますと、

「ふふん、ポロリくん。きみはわしが天才科学者であることを忘れているようだな。すでにわしらは、月の重力を受ける高さまで来ておるのだよ」

　え、とぼくは思いました。たしかにゴンドラはゆっくりとですが、月のほうに流されている感じがします。これは、風のせいではなくて、月そのものの重力が働いているからなのでしょうか。

　月が大きくみえていました。今までとはかなり大きさがちがいます。よく目をこらしてみれば、黄金色に光る表面にかすかな模様が浮かんでいるようです。

「純金の月には海はないということだが、しかし、湖のようなものはあるようだな」

　双眼鏡をつかって、博士が月を見ています。

「楽しみじゃて。月の秘密を地球人ではじめて知るわけだからなあ」

ぼくも月世界人の身で地球で生活してみたのですが、月での記憶があいまいなせいか、地球での生活にそんなに違和感はありませんでした。博士の興奮ぶりがなんとなくうらやましくも感じられます。

　と、＜偉大なる我が輩号＞がなにものかに引っ張られるかのように、ぴたりと止まりました。

「む、む」

　博士が眉をしかめました。

「どうやら地球の仕業だの。わが大発明＜偉大なる我が輩号＞を手放したくないのはわからなくもないが、せっかくの壮挙をなんで気持ちよく送り出してくれんのかな」

　地球には、自分から離れようとするものを引きとめる習性があるようです。

「だが、ここからが、わしの発明じゃ」

　博士はニヤッと笑いました。すごく悪人っぽい笑いです。こういうときの博士は、じつは得意満面なのです。

「ポロリくん、その、舳先の板を覆っている布をはずしてくれたまえ」

「はあ」

　ぼくは、椅子をはなれて、中腰で舳先まで向かいました。といってもちいさな船のことで、一、二歩行くだけでよいのですが、さすがに高いところに浮かんでいるので、ちょっとおっかなびっくりでした。

「取りますよ」

　ぼくは、博士に声をかけてから、円盤状の板にかかった布を取り去りました。

「ああっ」

　思わず声をあげていました。

　そこには、とても美しい顔のレリーフが刻まれていたのです。

　それは少女の顔でしょうか。夢見るように目を閉じて、微笑んでいます。眠っているような、あるいは次の瞬間にぱちっと目を見ひらいて笑いだしそうな、そんな微妙な表情です。

　思わず抱きしめて頬ずりしたくなるような、そんな顔なのです。

「わしの知るかぎり最も腕のよい細工師に頼んだのじゃ。そのかわり、とんでもない金と時間がかかったがな」

レリーフが月の光を反射して輝きます。そして、＜偉大なる我が輩号＞はふたたび月にむかってのぼりはじめます。

「月だって、こんなにきれいな顔を向けられたら、いやな気にはなるまい。自分のそばに近づけたいと思うはずじゃて」

　博士がしてやったりという感じで笑います。

　でも、しばらく行くうちに、また上昇がとまりました。

　やっぱり地球もかんたんには行かせてくれないようです。

「だが、ポロリくん、もうひとつ、板があったことを覚えているだろうな」

「はい」

　ぼくはうなずきました。博士の考えがわかったのです。

　博士とぼくはそれぞれ舷側にむすびつけた紐に手をかけました。

「せえの、でいくぞ……せーのっ」

　ふたり同時にほどきました。

　ふわり、布が落ちてゆきます。

　そして――

　ぎぃやああああーッ――

　世にも恐ろしい声が下から聞こえてきました。

　とたんに、強い力で＜偉大なる我が輩号＞が押し上げられはじめます。まるで暴風のただなかに飲みこまれたかのような激しさです。

　博士は大声で笑っていました。

「驚いておる、驚いておるぞ。地球のやつめ、世界でもっとも醜い顔のレリーフを見て、びっくりしてわしらを押しのけておるわい」

　ぼくはといえば、ぎゅっと目をつむり、ゴンドラのふちにしがみついて、ふりおとされないようにするので精一杯でした。

　ゴンドラは揺れに揺れました。

　どれくらい、それが続いたでしょう。

　だしぬけに風の音が鎮まりました。

　それどころか、すべての音がなくなっています。

　ゆっくりと目を開きました。

　博士がいます。一点を凝視したまま、微動だにしません。

　ぼくは、博士の視線の先を追いかけて、固まりました。

　目の前に、黄金いろに照り輝く月の大地があったのです。

　――これが、ぼくと博士が月に行くまでの顛末のすべてです。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい