青薔薇アンティークの小公女

第9話 仕立屋は密やかに

「ねえ、アルヴィン。あの子一体何者？」

　ミシェルが問いかけると、刺（し）繡（しゅう）図案に向き直っていたアルヴィンが顔を上げた。

　銀色の髪を束ね、柔く微笑を浮かべる姿は、ミシェルが出会った頃から変わらず妖精のように美しい。彼のけぶるようなまつげが動き、銀灰色の瞳が隠れた。

「なんのことかな」

「ローザのことよ。あの子、恐ろしく奇妙よ。身なりは労働者階級なのに、歩く姿は貴婦人顔負けで、話す言葉はそこらの成（なり）金（きん）の娘よりもずっと綺麗だわ。あそこまで体に染みつかせるには、上流階級の屋（や）敷（しき）で行儀見習いでもしていないと無理よ。なのに労働者階級らしく、世話されることに慣れていないし、この店の空気に吞まれていた。ちぐはぐよ」

　ミシェル自身が外国から来たからこそ、よくわかる。

　言葉も所作も、長年の癖が出るものだ。

　完璧ともいって良い上流階級の所作を身につけているのに、労働者階級であるローザは異質で、奇異さが際立つ。

　ローザはミシェルのメイド達に接客の基礎を習っていて、ここには居ない。

　だからこそ、今のうちに、どのような思惑で彼女を拾ったのか確かめようとしていた。

「あんな奇妙な子を拾って、一体どうするつもり」

「なにって、従業員にするよ」

「アルヴィン」

　あっけらかんとした答えに、ミシェルは睨（にら）むが、アルヴィンには全く響かなかったようで、不思議そうにした。

「どうして、ミシェルは怒っているのかな。まあいいや、あの子はまだつぼみなんだ。今まで花開けるような環境ではなくて、枯れかけていた。育ったとおりに振る舞ったのに、受け入れられない場所にいるのは、とても大変だよ」

　朗らかにさりげなく語られた言葉の重みに、とがめようとしたミシェルは口を閉ざす。

　自分にも覚えがあったからだ。

　自分らしく生きられなかった場所から、この銀の青年と奇縁をつなぎ抜け出した。そのことにミシェルは心から感謝している。

　ただアルヴィンが結果的に助けてくれたのは、彼の興味の対象である、妖精が関わっていたからだと重々承知していた。

　しかし、彼女を手元に置く経緯には、どう聞いても妖精が関わっていない。

　ミシェルが考えている間にも、アルヴィンは楽しげに笑みを深めた。

「僕にはあの子が何か、なんてどうでも良い。あの子がどんな風に咲くか、見てみたくなったから、手入れをしてみようと思った。だから君のところに来たんだ」

　銀灰の瞳が、興味と好奇心に染まっている。

　ミシェルは知っている。

　アルヴィンが心を動かすのは、妖精が関わることだけだと。

　だが、彼が青（あお）薔（ば）薇（ら）と呼ぶ少女の話をする今も、その目は輝いていた。

　おどおどと縮こまりながらも、必死に前を向こうとしていた少女の姿を思い出す。

　あの少女は原石だ。磨けば絶対化けると、ミシェルの勘がささやいている。

　なによりミシェルも、少女が美しくなる手助けをするのが生きがいなのだから。

「そういうことなら、わかったわ。女の子を磨くのは、私の得意分野よ」

「うん、頼りにしている。──ああ、見つけた。この刺繡図案を販売した顧客について、教えてくれないかな」

　だからミシェルは、ひとまずアルヴィンの願いに応えることにしたのだった。