青薔薇アンティークの小公女

一章 シーリー・コートとお茶会を

第1話 猫と親切と青薔薇骨董店

　ローザの緊張は頂点に達していた。

　昨晩とは一転して晴れた午前中たどり着いたのは、ルーフェン中心街近くの、中上流階級（アッパーミドルクラス）向けの店が軒を連ねる瀟（しょう）洒（しゃ）な地区だ。

　銀色の妖精のような青年、アルヴィンから貰（もら）った名刺は、ローザがアパートに帰り、眠って起きても消えていなかった。

　ようやく現実味が湧いてきてローザは青ざめたが、いくら見つめていても、名刺としおれた白（しろ）薔（ば）薇（ら）はそのままだ。

　自分に都合の良い夢を見たとしか思えない出来事だった。

　一体なにと遭遇したのか。困惑は胸一杯に広がるが、彼の店で働くと約束をしたのだ。

　微（かす）かな望みが捨てきれず、ローザは身繕いをすると、名刺を頼りに街へ飛び出した。

　途中で迷ってしまったため、彼の店にたどり着いた頃には完全に日が昇っていた。

　ノッティングチャーチストリートは、女王陛下の宮殿の近くにある通りだ。

　重厚なレンガ造りや漆（しっ）喰（く）い塗りの背の高い建物が整然と立ち並び、舗装された道を綺（き）麗（れい）に着飾った人々が行き交っている。

　どの店も、店の間口からしてこぎれいだ。

　そこは、ローザが住んでいるような、崩れかけの建物が並び、毎朝日雇い労働者や通勤者でごった返す通りではない。裕福な人々が暮らす地区だ。

　名刺が示す店は、その通りから少し離れたテラスハウスにあった。

　テラスハウスは、ルーフェンではよくある建築様式で、複数階建ての家が壁を共有して連なった住宅だ。

　この家は見た限りでは四階建てで、一階部分が店舗になっているようである。

　店の正面右には硝子（ガラス）張（ば）りの大きなショーウィンドウがあった。中には優雅な植物の意匠が施された椅子やテーブルを使い、美しい色彩の硝子のオーナメントや陶器のティーセットが並べられている。

　ショーウィンドウの隣には、外から見える位置に「青薔薇骨董店（ブルーローズアンティーク）」と書かれた瀟洒な鉄細工の看板が下げられている。

　その下には深い青に塗られた両開きの扉があり、扉に下げられた札は「開店中」だ。

　間違いない。ここが、アルヴィンが言っていた骨（こっ）董（とう）屋（や）だ。

　ローザが知っている、古びた道具が山ほど店先に積まれているような店ではない。

　歴史を経ることで希少価値のつく、高価な品物を扱う店なのだ。

　アルヴィンの身なりからして、分不相応とわかっていたはずなのに、実感がなかったローザは店の前で立ち尽くす。

　なるべく綺麗な服を着て、体も清潔にしてきたが、その程度では全く意味がない。

　気後れしたローザには、店の前で立ち止まることすら悪いことのように思えた。

　一歩、後ずさった足に、するりと温かいものが巻き付いた。

「ひぁっ!?」

　心臓が飛び出しそうなほど驚いたローザがよろめくと、その体を誰かに受け止められた。

　ローザはさらにうろたえて、受け止めてくれた人を振り仰ぐ。

　それは五十代ほどの、ふくよかな中年女性だった。明るい栗（くり）色（いろ）の髪を簡素にまとめ、清潔そうなワンピースを着ている。

　少ししわの目立つ顔は善良そうな雰囲気を醸し出しており、ローザを受け止めても動じず、心配そうにしていた。

「まあ大丈夫？」

「も、申し訳ございません！」

　飛び跳ねるように離れたローザが頭を下げると、女性は気にせず朗らかに笑う。

「いいのよ！　それにしても、エセルが人に懐くところを見るのは初めてだわ」

「エセル、ですか？」

「この猫の名前よ。立派な毛並みだからエセル（立派）なの」

　女性の言葉に、ローザがとっさに下を向くと、金色の瞳と目が合う。

　それは青みがかった灰色の毛並みをした猫だった。

　ふさふさとした毛並みは手入れが行き届いていて、とても触り心地が良さそうである。気品ある顔立ちで賢そうだ。

　ルーフェンには野良猫や野良犬も多いが、この猫は明らかに飼われている猫だ。

「もしかして今なら私にも撫（な）でられるかしらね、ほらエセル、こっちおいで」

　女性がしゃがみ込んで手を差し出すが、エセルは全く興味を示さない。だがローザには「なぁお」と一声鳴くと、眼前の青い扉の前に座り込む。

「残念、やっぱりだめねぇ。ご飯の時はちゃんとよってきてくれるのに」

　無視された形になった女性だったが、気にした様子もなく立ちあがるとためらいなく青い扉を開いた。

　灰色の猫が尻尾を立てて悠々と店舗に入っていくのを、ローザは見送った。

　だが、女性がこちらを向いているのに気づき、我に返る。

「そういえば、あなたどうして店の前にいたのかしら？　もしかして青薔薇に用があった？　妖精に遭遇したかしら？　それとも何か見て欲しい曰（いわ）く付（つ）きの品があった？　アルヴィンさんは本当の依頼だったら、きちんと受けてくれるわ。ああもしかして、品物を売りたいのかしら。でもそちらなら、アルヴィンさんは花と妖精のモチーフしか受け付けないから気をつけてちょうだいね」

「いえっそ、その……！」

　一気にまくし立てられたローザがたじたじとなっていると、後ろから引き寄せられる。

　ローザが顔を上げると、昨日の怖いほど美しい銀髪の青年アルヴィンだった。

　日光の下で見る彼は、束ねられた銀髪が良く手入れされた銀細工のように輝いていて、ますます現実味がない。だが、肩に置かれた手の感触は本物だ。

　ローザを引き寄せたアルヴィンは、微（ほほ）笑（え）んだまま上から覗（のぞ）き込（こ）んできた。

「やあローザ、よく来てくれたね。待っていたよ」

「ひぇ」

　美々しい顔で、明らかに上機嫌とわかる声で挨拶をされる。ローザが固まっている間に、アルヴィンは朗らかに女性へ語った。

「クレア、この子は昨日、僕が雇った子なんだよ。君はこの店に花を飾れと言っていたね？　青薔薇のようなこの子ならぴったりだろう」

「まあアルヴィンさんが雇った!?　それに青薔薇ってまた変なことを……!?」

「ではローザ、おいで」

「え、あの、あのあのっ」

　クレアと呼ばれた女性が絶句する間に、ローザはアルヴィンに腕を引かれて青い扉の向こうへ踏み込んだのだ。