次元漂流ROUTE-15

6． 狩り

「今回は小さな商店だから、アタック役は一人ずつでもだいじょうぶだろう。目標は、食料品店と薬局、衣料品店だ。食い物はもちろん、薬局ではキズ薬や絆創膏、カゼ薬や腹痛の薬なんかも必要だな。服は子供用にかぎらず、冬物ならなんでも持ってこい。サイズはエミが直してくれるだろう」

　武装を終えたジュンが全メンバーにむかって言った。

　戦闘にあたってはオーバーなどは邪魔だ。せいぜいノースリーブのシャツに、ジーンズ姿といったところだ。ヒロにいたっては、上半身裸で、絵の具で極彩色のペインティングをほどこしている。いまは、年少組に背中のペイントを手伝わせていた。

　トールも顔への隈取りをおこなった。化粧をして、ほかの人格にならなければ、とても人を殴ったりできそうもない。特に今日はそうだ。ずっと胸にいやなものが滞っている感じがする。その気分は、ヒロが視界に入ることによって増幅するようだ。

「回収役は、食料品店に六人。薬局と衣料品店は二人ずつ、つけることにする。アタック役の分担は……」

「おれが薬局をやるぜ。いいだろ？」

　いちはやくヒロが言った。間髪いれぬすばやさにジュンも気おされたようだ。

「……わかった。じゃあ、食料品店はおれがやろう。トールは衣料品店をたのむ」

「わかった」

　気は進まないが、やるしかない。この先、どれだけ寒くなるか、まったく予想できないのだ。電気がきている今は暖房はなんとかなるが、万が一送電がストップするようなことがあれば、いくら屋内にいても凍死の恐れもある。なにが起こるか予測がつかないのが、彼らの生きる世界だからだ。

「よし、それじゃあ、次の＜接触時＞に、同時に行くぞ」

　＜接触時＞というのは、この世界と、異界との接点が明確になる瞬間だ。このタイミングにおいてだけ、この世界と異界とがつながるのだ。その時間は、ばらつきはあるが、おおよそ三分から十分くらいまでだ。その時間内で、襲撃を終えて撤収しないと、異界に閉じこめられたままになる恐れがある。それどころか、靄のなかで永劫の間、さまよい続けるはめになるかもしれないのだ。

　だから、時間にはとてもシビアにならざるを得ない。そのために、メンバー全員がクォーツの腕時計を持っている。それをストップウォッチモードにして、同時にスタートさせて、メンバー共通の活動時間をつくりだすのだ。

「五、四、三、二……」

　ジュンがカウントダウンを続ける。

「一、ゼロ、出撃っ！」

　そのかけ声とともに、＜狩り＞がはじまった。

　トールは、サトシと、もう一人の年少組の子供、ツトムをしたがえて衣料品店にとびこんだ。

　店の広さからいっても、今回はインラインスケートは履いていない。ふつうの靴だ。でも、武器は例によって、アイスホッケーのスティックだ。

　注文紳士衣料、と書かれた看板がある。＜テーラーミヤザキ＞という店らしい。

　これでは、子供服は期待できないな、と思いつつ、トールはスティックを振りあげた。雄叫びをあげる。こうでもしなければ、とても士気を維持できそうにない。このスティックは、鶴見にあるスポーツ専門店にあったものだ。かなり昔に手に入れたものなので、そうとう汚れている。あちこちに血のような染みがついているのは、＜狩り＞に使われた痕跡であろう。むろん、そのうちの何割かは、この一、二年にトール自身がつけたものなのである。

　と、トールのからだの動きがとまった。

　店の奥はあがりくちを経て和室になっており、七十歳ちかいような老婆が座って店番をしていた。そこは仕立て作業をする場所でもあるらしく、縫いかけの背広が人の上半身の形をしたハンガーにかけられていた。

「な……なに？」

　白髪頭の老婆が目をまるくしている。

「おとなしくしていたら、なにもしないよ」

　トールはかすれ声で言いつつ、ふりあげたスティックが急に鉛になったように思った。とてつもなく重く感じられる。

「回収しろっ！」

　トールはサトシとツトムに命じた。

　小童たちが、持っていた袋の口を開き、手に触れるものをとにかくそのなかに突っこんでいく。

「肌着とか、セーターとかを中心にしろ。背広やネクタイなんかどうしようもないぞ。それと、女物もあれば集めるんだぞ」

　トールは、老婆から目をはなさずに指示をだした。

「ど、どろぼうっ！」

　やせた老婆の顔が引きつる。しわだらけの顔に、恐怖とともに怒りの表情が刻まれた。

「どろぼうっ！　警察をっ！」

「おとなしくしててっ！」

　トールは振りあげたスティックを金属製のワゴンに叩きつけた。特価品のラベルのさがったネクタイが飛びちる。

「た、たすけてっ」

　老婆は腰がぬけたようにへたりこみながら、それでも必死に店の奥に逃れようとする。割烹着のような和服の裾が乱れるが、色っぽさとは無縁の光景だ。

「まてっ！」

　トールは、老婆を追って、奥の部屋にあがった。

　老婆が、芋虫のようにからだをうごめかせている。

　その背中にむけて、スティックを振りおろす。

　――老婆の後頭部が割れて、鮮血がふきだす。

　――年齢を経ていても、血液はやはり赤いのだ。熱いのだ。甘いのだ。

　――弾けた肉のむこうに白いものがみえる。頭蓋骨か。砕けたのか。

　――もう一撃をくわえたら、きっと脳まで弾けるだろうな……

　妄想をふりはらった。トールは畳に打ちつけたスティックを持ちあげ、構えを直した。

　老婆は恐怖にまみれた表情で縮こまっている。からだにケガはないが、かなり精神的なダメージを与えてしまったらしい。

「なまんだぶ、なまんだぶ……」

　くちのなかで、念仏をとなえている。

　なぜ、こんなことを……とトールは思った。そればかりではない。今しがたの鮮烈なイメージはどこからきたのだろう。トール自身の破壊願望、他人を傷つけたいという衝動――トールの心の暗部から湧いて出たものではなかったのか。

「もう袋はいっぱいだよ！」

　サトシの明るい声が報告する。彼らにとっては、どんな局面であっても＜狩り＞は遊びなのだ。

「よし、撤収する！」

　トールは腕時計を見る。まだ三分も経っていない。早くもどるぶんには支障はないはずだ。

「おばあさん、ごめんなさい。ぼくらも生きなきゃいけないんだ」

　小声でわびて、トールはきびすを返した。

　その時だ。

　トールは背後に衝撃を受けて、バランスをくずした。

「ぬすっとめぇ！」

　わめきながら、老婆がぶつかって来たのだ。

　相手は老人だとはいえ、こっちも小学五年生の体格にすぎない。安易に背中をむけたのは失敗だった。

　トールはあがりくちから店の土間に顔から落下した。額を打ちつけて一瞬視界が暗くなる。

「警察に、つきだしてやるっ！　この、ぬすっとめ！」

　頭の上から、憤怒にみちた老婆の声が降ってくる。

　全身が凍りつくような感覚が全身をつつんだ。

「おまえたちもっ！」

　老婆の矛先が年少組に向いた。

　わーっ、という悲鳴とともに年少組は逃げ出していく。声には余裕がある。やはり、彼らにとってはこれも遊びの一部なのだ。

　トールは、しびれる指先で土間を掻いた。額はジンジンと痛む。首のつけねもどうかしたらしく、鈍痛がある。

　しかも、倒れたショックでスティックを取り落としていた。

「おまえは逃がさないよ」

　老婆の声が間近に聞こえた。

「このぬすっとが。しかも、まだ子供じゃないか。おそろしい」

　トールは目をひらいた。怒りに変形した老婆の顔がすぐそばにあった。

　悲鳴をあげつつ、トールは逃げようともがいた。からだが半回転し、あおむけになる。だが、老婆はトールの腹のあたりにしがみついている。

「この、往生際のわるいっ」

　老婆が、爪の長いひからびた手をトールの喉元に伸ばした。

「ぐひっ」

　トールはいきなり気管をねじられ、くぐもった声を鳴らした。

　爪が食い込んでいる。すごい力だ。

　トールは苦しさのあまり、のたうった。老婆は、あおむけになったトールの腹のうえに座った。両手で、トールの喉を締めにかかる。

　――これは、なんだ？

　トールは目尻に涙をためながら思った。

　泥棒だから、罰せられるのはあたりまえだ。だが、ここまで、ふつうのおばあさんがやるものだろうか。

　――それに、この爪は……

　あまりにも鋭すぎる。そして、力も強すぎる。

　トールは口をパクパクさせた。許しを乞おうとしているのだが、もはや言葉にならない。

「へんな子だね。へんな子だよ。まるでよその国から来たみたいだよ。どうして、あやまらないんだい？」

　――あやまろうとしているんじゃないか。それをさせてくれないんじゃないか。

　トールは、せめて目で改悛の気持ちを伝えようとして、老婆の顔を見あげた。

　愕然とした。

　老婆の顔が変形している。唇がくちばしのように伸びている。そして、硬い殻のような突起が頬のあたりから湧きだしている。いくつも、いくつも。そして、目が赤い。白目の部分がなくなってしまっている。そして、赤い虹彩のなかの黒目の部分は細く、横長になっている。

　腕もだ。白い粉をふいたようになった皮膚からは、トゲのある鱗のようなものが浮きだしているではないか。

　――これは、なんだ？

　――化けものだ。人間じゃない。

　トールの全身に嫌悪と恐怖が駆けめぐった。

「ふん、どうしてやろうかねえ」

　憎々しげな声がくちばしから漏れた。

　喉にかけられた指からわずかに力がぬけた。

　トールは思いきり息を吸い、そして絶叫した。

　老婆――あるいは、老婆だったもの――が、のけぞった。痙攣的なトールの腹筋の動きに振りとばされかけたのだ。

　トールはスティックに右手を伸ばした。グリップを握りしめると、目を閉じてそれを振るった。

　鈍い音がして、いやな手ごたえが返ってきた。

　からだをおさえつけていた呪縛が解けた。トールは、夢中で起きあがった。

　そのまま、店から駆けでる。

　目前には靄がある。それが無性になつかしく思えた。このむこうには、帰るべき場所があるのだ。

　一瞬、ふりかえった。その瞬間、ふりかえらなければよかった、と後悔した。

　老婆はのけぞっていた。あがりくちの部分に背中を押しつけるようにしていた。

　その額が割れて、赤いものが流れ出ているのが見えた。

　目はうつろだった。そして――

　老婆はどう見ても人間だった。