スクロールのお姫さま ～逆行した天才姫は、執着兄から逃れたい～

第１３話．うまくやっていたつもりだった

　――ひやり、としたものが、喉元を通り過ぎる。

（どうして）

　どうして、ばれたのだろう。頭の中を覗かれたかのように、言い当てられてしまったのだろう。

（……何か言わないと）

　黙っていては、ノヴァの言葉を肯定したようになる。

　私は口を開こうとした。しかし、ノヴァのほうが早かった。

「エリーは一生懸命に隠そうとしてるみたいだけど、僕はエリーのことならなんでも分かるよ」

　テーブル越しに、ノヴァの手が伸びてくる。

　大きな手が、私の頬を包む。まっすぐ伸ばされた親指の爪が、私の眼球を――。

「ひっ」

　私は身を竦ませた。目を抉られるのではないかと思ったのだ。

　だけど、ノヴァはそんなことはしなかった。反射的につぶった私の目を、目蓋の上を、愛おしげに撫でるだけだ。

　震える私を見て、くすくすと楽しそうに笑っている。

　おずおずと目蓋を開くと、ノヴァと目が合った。赤い蛇の目が真っ向から私を捕らえる。おそろしさに、瞬きもできなくなった。

「その、潤んだ目。隠しきれない僕への恐怖と、憎悪が浮かび上がってる。以前のエリーなら、僕がノラより君を優先すると、口では窘める振りをして喜んでいたはずなのにね」

　目の下を、何度もなぞられる。私の形を確かめるようにノヴァが触れる。触れられたところから、ひんやりとした鋭い針に刺されて、身動きが取れなくなっていくようだった。

（……駄目）

　私は、自分の敗北を悟る。

　ノヴァに、隠し事などできるはずがなかったのだ。

　まだスクロールさえ披露していないのに――否、このタイミングだからこそ、ノヴァは動いたのだろう。

　この男の手のひらの上で、私はいつだって転がされている。

　回帰前も、今も、変わらない。ノヴァは私の真意に気がつきながら、わざと泳がせていただけなのだ。

　ありありと浮かび上がった実感が、私の四肢から力を奪う。

（私は、この男に、勝てない）

　怖い。おそろしい。逃げ出したい。一分一秒も長く、ここに居たくない。

　この男の顔を、吐き気がするこの面を、見ていたくない。

「ねぇ、エリー。僕のこと嫌い？」

「嫌い」

　――気がつけば、私はそう答えていた。

　言ってはならない本音を、ありのまま言葉にしていた。

（…………私、ここで終わりね）

　生き残るために努力したつもりだったが、それもこんなところで呆気なく終わる。

　魔塔にコンタクトを取ることすらできずに。前の人生よりもずっと早く、ずっと惨めに、終わりの鐘が鳴っている。

　おかしくなった。馬鹿馬鹿しかった。

　気がつけば、頬を涙が伝っている。身体をがたがたと震わせながら、私は口角を上げた。笑って虚勢を張るくらいしか、対抗する術を思いつかなかったからだ。

　私はノヴァを見つめる。赤い目の中、泣くばかりの不様な少女の姿が映し出されている。

　自分自身と目を合わせながら、私は笑ってこう言い放った。

「お兄様なんて、大嫌いよ」

　しばらく、ノヴァは何も言わなかった。その指先が、私の涙に濡れていく。

　彼は少し、驚いているように見えた。まさかショックだったというわけではあるまい。自分から、そう言うように仕向けたのだから。

　しかしそれなら、ノヴァは何を思ったのだろう。そのときの私には分からなかった。

　彼は――私を見つめたまま、笑った。

　見開いた眼球の真ん中に、泣き続ける私を捕らえて、美しい唇は、確かに弧の形を描いて歪む。

　そんなにも楽しそうに笑うノヴァを見るのは、二回の人生を通して初めてのことで。

　私は呆然とした。わけもわからないまま、釘付けになっていた。そんな私に、ノヴァは囁くように言ったのだ。

「それは、興奮するね」

　私の目元を撫でた指を、ノヴァが引き寄せる。

　塩っぽい涙に濡れたそれを、ノヴァは躊躇わずに自身の唇の中に導いた。

　赤い舌が丹念に指を舐め取る。ぴちゃり、と濡れた音がして、口と指の間を唾液の糸が伝う。

　私は、何が起こっているのか分からず、ただその様子をまざまざと見せつけられていた。

「エリーの味がする」

「…………、は」

　口を半開きにする私をおいて、ノヴァが立ち上がる。

　椅子を引く音で、急に現実に引き戻されていた。一拍おくれて、私は顔を真っ赤にしていた。

「夜会では、僕が君のパートナーだ。いいね？」

「ふざけないで！」

　かっと頭に熱が上り、私はテーブルを力任せに叩いていた。

　怒鳴りつけたというのに、ノヴァは不敵に微笑んでいる。やはり、楽しそうだ。これ以上なく、この男は私の反応を楽しんでいる！

「相手は居るわ。あなたはお呼びじゃない」

「そうなの？　僕の知ってる男？」

「知らない人よ！　あんたよりよっぽど格好良いけれどね！」

　そんな人は居ない。居ないが、もう言い切るしかない。

　何もかも見透かしたようににやにやと笑うノヴァが、また挑発的な言葉を付け加える。

「そう。ひとりぼっちで輝くエリーを楽しみにしてるよ」

　……怒髪天を衝くとは、こういうときのことを言うのだろうか。

　私は正気を失った。ソファにおいてあるクッションを拾い上げると、ノヴァに向かって投げつけていた。

　ひらりと余裕をもって躱したノヴァが、さっさと部屋を出て行く。扉が閉まる直前、じゃあねと手まで振られる。

「こ、こ、こ、殺……」

　殺してやる、という殺意一辺倒の言葉は、最後まで口にできなかった。

　冗談ではなく、私は――ふらり、と横に倒れていた。

　緊張が緩んだから、というより、むしろ逆だった。胸がばくばくと脈打っている。うるさいくらいに鼓動が騒いでいる。

「きゃあっ！？　エ、エリーシェ様！？」

（う…………）

　そして戻ってきたマヤが上げた悲鳴を最後に、意識がぷっつりと途絶えたのだった――。