スクロールのお姫さま ～逆行した天才姫は、執着兄から逃れたい～

第１０話．軋轢と期待

　ノヴァのせいで開始前から小さな波風は立ったものの、晩餐会はつつがなく進行していた。

　他の領を治めたり、すでに他国に嫁いでいる兄姉も居るので、席についているのは私にとって四人の兄と、三人の姉だ。まだ赤子の弟も居るが、さすがにこの会には参加していない。

（ただし皆さん揃いも揃って、わたくしのことが大嫌い――と）

　ちなみに過半数、私のスクロールによってノヴァに殺された皆さんである。

　カーティスの抱える料理人たちの腕前は優秀で、私の宮殿――水の宮で供される料理よりも、見栄えは上等なコース料理が次から次へと運び込まれてくる。

　私は料理の味がさっぱり分からなかった。正直、緊張感だけでお腹がいっぱいだ。

「エリーシェ、痩せているがしっかり食べているのか？」

「ええ、お父様。もちろんです」

　私がカーティス皇帝をひとたびお父様と呼べば、空気がぴりりとする。

　公式には、私はカーティスと側妃イヌアの間に生まれた子ということになっている。しかしそれが事実とは異なることは、この場に居る誰もが知っている。

　私はイヌアと、王女であった彼女を孕ませた誰かの子どもだ。イヌアは未婚だったから、父親が誰なのか私は知らないが。

　黒髪赤目の皇族が多い中、それとは真逆の色を持つ私は、ひたすらに場違いである。蛇蝎のごとく嫌われる要因としては、それだけでじゅうぶんであった。

（私だって蛇の住む国なんて、とっとと出て行きたいわよ）

　こちらを見てはひそひそと、何かを囁き合う姉たちに、私は気がつかない振りを決め込んでカトラリーを優雅に操っている。

　壁際に控えるマヤが心配そうな目を向けてくる。だが、この程度のことで動揺しない。ステーキの欠片をもぐもぐと音を立てずに頬張っている。

（だいたいのことは、舌を切られるよりましなんだから！）

　そのあたり、私はとっくに開き直っている。精神年齢という意味でも、人生経験という意味においても、年上の姉たちをとっくに超えているのだ。

「ところでエリーシェ。どうだい、スクロールの製作は」

　唇をそっとナプキンで拭っていると、カーティスに水を向けられる。

　それこそ、カーティスが晩餐会を開いた理由だろう。私がスクロールを作れなければ、ラプムから救い出した意味がないのだ。必ずや結果を残すようにと圧力を加えている。私は落ち着き払ってこう答えた。

「順調ですわ、お父様」

「順調って。できあがってもいないのでしょうに」

　姉のひとりが失笑する。私は笑みを崩さない。

「ええ、アイリーンお姉様。スクロールに刻む魔法はあまりにも規模が大きすぎて、一般的な魔法のように試しに打ったりはできませんから。もし私がこの場で使えば、宮殿ごとなくなってしまうかもしれません」

　誰かさんは花の宮を吹っ飛ばしかけたしね。

「――不敬よエリーシェ」

　三番目の姉の広い額に汗がにじんでいる。強気な性格で嫁の貰い手がまだ決まっていない。四番目の姉に先を越されてから、以前よりも気性が荒くなった闘牛のような女だ。

　鼻息荒く睨みつけてくるアイリーンに、うっすらと私は微笑む。

「私はただ、それほどまでにスクロールとは恐ろしい代物だとお伝えしたかっただけです」

　暗に、「私の力でお前らをどうにでもできるぞ」と脅しているのだ。アイリーンが唇を震わせる。

　以前の私は、こんな攻撃的な態度を取ることはなかった。アイリーンたちに逆らうこともしなかった。そうすることで、いつか平和的な関係が訪れると信じていたのだ。

（あいにく、そんな日は来なかったけれどね）

　無抵抗な私は、いたぶられ、嗤われるだけだった。アイリーンだけのせいではない。そう仕組んだのはノヴァだった。

　ノヴァが私を特別可愛がるせいで、彼を慕う姉たちは、エリーシェを冷遇せざるを得なかったのだ。孤独に追いやられる私は、ノヴァに頼るしかなかった。とんでもない悪循環だ。

（つまり、だいたい、ノヴァのせい！）

　自分がどんな環境におかれていたのか。死に戻ったことで、私の青い両目にはよく見えるようになった。

　だが二度と、狡猾なノヴァの罠に踊らされたりはしない。だから、今の私の横柄とも取れる言動は、アイリーンにはよっぽど異様なものに見えたはずだ。

　兄姉がざわめく中、ノヴァだけはおもしろがるような顔をしている。

「必ずや期待に応えてみせますわ、お父様」

　私は、ただ胸に手を当てて、強気に笑ってみせる。

　自分の見目がどれほどのものか知っている。自信に裏打ちされたような笑みを見せるだけで、相手に与える威圧感があることも把握していた。

　晩餐会はそうして終わり。

　――私の、十二歳の誕生祭がやって来る。