スクロールのお姫さま ～逆行した天才姫は、執着兄から逃れたい～

第８話．専属侍女は皇女を慕う

　マヤは、ランテ男爵家という小さな一家の長女だ。

　十五歳にして宮殿での侍女採用試験に合格して、それから一年間、エリーシェの身の回りの世話をしている。

　下女ならばまだしも、皇族の世話をする侍女ともなると、貴族の娘か、それに準ずる立場でないと試験自体が受けられない。試験自体も難しいので、給金は高いが、容易く手の届く職ではない。

　マヤは焦げ茶色の髪に茶味の強い瞳をしている。じゅうぶん可愛らしいと称される顔立ちの少女だが、いかんせん頭と手足の動きが鈍い。しかし人一倍、努力するのは得意である。侍女の採用試験にも一度落ちたが、腐らずに努力を続け、次の年に合格したのだ。

　マヤは自分が落ちこぼれだという自覚がある。だから今も、昨日の出来事が信じられなかったりする。

「まさかエリーシェ様が、あたしを専属侍女に選んでくださるなんて……」

　テーブルを拭き、床を掃除しと動き回る間にも、マヤは独り言を呟いてしまう。呟くだけで、じぃんと胸に、熱いものが広がるのを感じた。

　昨日、エリーシェはマヤを専属侍女にすると言ってくれた。給金は今までの倍だ。

　昨夜は寝床に入ってから、少し泣いた。貯金の額が増えるのが嬉しかったのではない。

　なんとなく、エリーシェには嫌われているのだと思っていた。いつクビにされないかと、今までマヤはひやひやしていたくらいだった。

　――第七皇女エリーシェ・ネーレミア。

　絹糸のような白銀の髪の毛。聡明な光を湛える青く大きな瞳は、キラキラと輝く純度の高い宝石のよう。そして陶器のように白い肌に、整った鼻筋や小さな唇……。

　あえかなる皇女を初めて目にしたとき、その美しさにマヤは見惚れてしまった。目が離せなかった。この世の粋を集めて作ったような美貌を前にして、神は不平等なのだと実感したものだ。

（でも――エリーシェ様が魔塔に入ろうとしているなんて、知らなかった）

　好き好んで、魔塔などと謎めいた偏屈な組織に入りたがる人は居ない。それが皇族ならば尚更だ。

（エリーシェ様は、なんてすごい方なのだろう……）

　マヤは自分の将来のことなど、漠然としか考えていない。そもそも貴族の家に生まれついた以上、自分の人生には両親の意向が反映される。数年間、侍女としての務めを果たして経歴に箔がついたら、親が用意した結婚相手の家に嫁ぐことになるだろうと思っていた。

　だが、エリーシェは自ら運命を切り開こうとしている。帝国に留まれば贅沢三昧ができるのに、彼女は母親から受け継いだ特別な力を後世に語り継ぐためにと、魔塔に入ろうとしているのだ。使命感に燃えるエリーシェの崇高な魂に、マヤは感動し心が震えた。秘密の話を、マヤを信頼して打ち明けてくれたのも嬉しかった。

（ノヴァ様や周りの方々には、絶対に内緒にしないと）

　エリーシェは涙ながらに言った。自分のことを愛してくれるノヴァや皇帝がこのことを知れば、絶対に止めるに違いないと。

　それでも自分の意志は変わらないから、周囲に心配をかけないように、この件はマヤの心に仕舞っておいてほしいという。

（なんて、健気で優しい方……！）

　思慮深さと、家族への愛情とを併せ持つエリーシェ――そのように完璧な女性に仕えることができて、マヤは幸せだ。

　だがエリーシェはまだ幼い。来月、十二歳の誕生を迎える少女なのである。滅びた国の血が流れるエリーシェは、今後も複雑な立場に立たされることだろう。

（あたしが、しっかりお支えするのよ！）

　マヤもまた、拳をぐっと握って決意する。エリーシェの夢のため、自分にできることはなんでもやるのだ。ひとまずは部屋の掃除を、済ませなければならないが……。

　コンコン、と扉をノックする音がした。

　はい、と返事をしたマヤが扉を開けると、外にノヴァが立っていた。

「ノヴァ様！」

　慌てて頭を下げるが、彼は朗らかに手を左右に振る。おずおずとマヤは顔を上げる。

「君は、確かマヤ……だったかな。最近のエリーはどう？　元気にやっているかな」

「はい。お変わりありません。ただ、エリーシェ様は本当に勉強熱心な方なので、ときどき倒れてしまわないか心配になります」

「それはエリーらしいね」

　何度かノヴァにはこうして声をかけられたことがある。マヤは一年前からエリーシェに仕えているが、その頃から定期的にだ。

（よっぽど、エリーシェ様のことが大切なのね）

　マヤにも弟が居る。地味で朴訥だと言われがちなマヤだが、弟はよく慕ってくれた。ノヴァとエリーシェも仲睦まじい兄妹だ。相手は皇族ではあるのだが、微笑ましい気持ちにさせられる。

「昨日も、舌の有無を気にしていて、お可愛らしくて」

「舌？」

　あっ、とマヤは口元を覆う。

「い、いえ。なんでもありませんっ」

　昨日、珍しくエリーシェは取り乱していた。ならず者に舌を引っ張られる怖い夢でも見たのかもしれない。なんにせよ、ノヴァに告げ口していいような内容ではない。エリーシェは帝国を代表する貞淑なレディなのだ、ノヴァにこんなことを知られてはショックだろう。

「あの。あたし、これからもエリーシェ様に誠心誠意お仕えします」

「……そう、ありがとう。もしエリーに何かあったら、すぐ僕に言ってくれる？」

「はい、もちろんです！」

　答えつつ、ほんのりと罪悪感を覚えるが、マヤは口元を引き締めて、謝罪したくなるのを堪える。

　エリーシェが他国にある魔塔を目指していることは、秘密だ。もちろん、いつかノヴァが知るときはくるだろうが、それはエリーシェ本人の口から伝えるべきこと。

　ノヴァが去って行ったあと、緊張を解いたマヤがふぅと息を吐いていると、廊下の角に小柄な影が現れた。

　誰かと思えば、エリーシェである。

「マ、マヤぁ……助けて」

「エリーシェ様！？」

　ぎょっと驚いたマヤは慌てて駆け寄り、腹部をおさえるエリーシェの肩を支える。

「どうされましたエリーシェ様！　ベルでお呼びくだされば良かったのに……！」

　エリーシェ専用図書館には、魔法道具のベルがおいてある。鳴らすと、エリーシェの部屋のベルが連動して鳴るのだ。

　しかし彼女はなぜだかベルを鳴らさず、ひとりでここまで帰ってきたらしい。すっかり青い顔をしたエリーシェが、苦しそうに呻く。

「お、お腹が、痛くて……」

「と、とりあえず部屋に行きましょう。医者を呼びましょうか？」

「緊張しただけだから、ちょっと休めば大丈夫、よ。本当に、あの、クソ兄」

「おいたわしい、エリーシェ様！」と涙目になるマヤには、その呟きまでは届いていないのだった。