スクロールのお姫さま ～逆行した天才姫は、執着兄から逃れたい～

第４話．嘘吐きへの罰

　エリーシェはドレスを剥ぎ取られ、ぼろぼろにすり切れた服を着せられた。それも、名も知らぬ男たちによって無理やり着替えさせられたのだ。皇女にとってはひどい恥辱だった。

　わけが分からないまま、エリーシェは投獄された。

　大罪人が死ぬまで押し込められるという地下牢には、そこかしこに血痕があった。他に投獄されている者は居ないようだったが、すえた異臭のする牢の中は、ぞっとするほど冷酷な気配があった。

　そこに入ってから、どれほどの時間が経ったのだろうか。光の射さない地下牢では、朝も昼も、夜も分からなかった。粗末な寝台は横たわるだけで身体中が痛くなり、一度も満足な眠りにはつけなかった。

　食事は、毎日一度だけ、朝なのか夜なのかも分からなかったが、黴びたパンと腐った水が与えられた。エリーシェはそれが辛かった。何も与えられなければ、飢えて死ぬだけだったのに、パンと水があると、どうしても手を伸ばしてしまうのだ。そのたびに腹を下して、苦しむ羽目に陥ると分かっているのに……。

　苦痛の日々は長く続き――寝台に背を預けていたエリーシェは、ゆっくりと顔を上げた。

　濁った瞳で見つめる先、長い影が揺らめいている。見張りか食事を持ってくる看守が持つ、手燭の炎の揺らめきのせいだ。

　カツン、カツン、と規則的に響く、硬質なブーツの音。

　閉じられた記憶の底が開けられた気がした。エリーシェは痩せ細った足に力を入れてなんとか立ち上がったが、歩く体力はなかった。

　じゃらじゃらと鍵束を鳴らしながら、その男は鍵を開けて牢の中へと入ってきた。

　床においた手燭の明かりで、顔が照らされる。ノヴァだった。

　やつれきったエリーシェを、変わらぬ美貌のまま、じっと見つめている。

　エリーシェは、ひび割れた唇を開いた。

「お、おに、い、……さま」

　縋るように、エリーシェは何度もノヴァを呼ぶ。

　最後に見た彼の顔を、今も鮮明に覚えている。それなのに、ノヴァが会いに来てくれたことに、希望を抱かずにいられなかったのだ。

　すべて嘘だと言ってほしかった。これは何かの間違いだと。

　エリーシェは皇族を殺していない。誰のことも殺していない。ノヴァならば、きっとエリーシェの無実を証明してくれるはず――。

「可哀想に。あんなに美しかったのに、見る影もない」

　ぽつりと、ノヴァが呟く。

　ノヴァが近づいてくる。彼の伸ばした手が、エリーシェの頭を撫でた。

　それだけで涙が出た。腐った水しか与えられていないのに、身体の中にまだ穢れのない水が流れていたのだ。

　エリーシェはこの手の感触が大好きだった。母の手を知らないから、ノヴァの手の温かさだけが、エリーシェに家族というものを教えてくれた。白銀色のきらめきを失った髪でも、変わらずノヴァは愛でてくれるのだと嬉しくなった。

　だが――エリーシェは勘違いをしていた。

　ノヴァは彼女を撫でていたわけではなかった。頭皮ごと髪の毛の束を引っ張っている。あまりの痛みにエリーシェは叫んだ。

「い、いたい、わ……やめて！」

　ノヴァがぱっと手を離す。

　過度の栄養失調のせいか、心身にかかる負荷のせいだろうか。毛の束はごっそりと抜け落ちて、ノヴァの手に絡みついていた。

　ぐすぐすと泣くエリーシェに肩を竦めて、ノヴァは髪の毛を払う。はらはらと、床に散っていく長い髪に見向きもせずに。

「エリーシェ。お前は今までよく頑張ってくれたよ」

「…………」

「お前が描いたスクロールのおかげだ。あんなに優秀な殺人兵器はないよ。あれさえあれば、どんな敵だろうと殺せる。どんな大国だろうと消し飛ばせるんだ。本当にすごいよ」

　揺らめく炎による見間違いではなく、ノヴァの頬は紅潮していた。

　くすくすと楽しげに笑うノヴァを見やる間に、流れる涙は乾ききっていた。

「……お兄様、が、やったのね」

　先を促すように、にやにやと笑いながらノヴァがエリーシェを眺める。

「あの男……花の宮で見かけた男、スクロールを持って、いたわ。あれは私の……」

「今さら気がつくなんて、馬鹿な子だ。――いや、信じたくなかったのかな？　僕がそんなことをするなんて」

　事あるごとに邪魔をしてくる政敵を一掃するのに、ノヴァはエリーシェのスクロールを使ったのだ。

　何もかもを切りつける、巨大な風の刃を生むスクロール。それをエリーシェが使ったように見せかけて投獄した。

　エリーシェは能力の特異性ゆえ、他の姉妹のように他国への縁談話が持ち込まれることもなかった。だからといって、国内から嫁ぎ先もむやみに選べなかったのだろう。飼い殺しにするよりも、消すほうが手軽だと判断された。じゅうぶんな数のスクロールを作り上げたからだ。

　もうエリーシェは、必要とされていない。

　がらがらと、何かが、崩れていく音がする。

　立っていることもできなかった。倒れそうになるエリーシェの顎を、無理やりノヴァが掴んだ。

　一瞬、何をされたのか分からなかった。

「んっ……！？」

　エリーシェはくぐもった声を上げる。

　唇を塞がれていた。他でもない、ノヴァの唇にだ。

　混乱する。息ができない。それは愛し合う男女が、お互いを確かめるためにする神聖な行為だ。本で読んだから知っている。どうして、ノヴァは、エリーシェに……。

　ほんの数秒で、唇が離れる。

　ノヴァはエリーシェの顎を指で掴んだまま、見下ろしていた。真っ赤な目から目が離せない。夜闇よりもずっと濃い髪に、彼が黒い蛇と呼ばれ恐れられているのを思い出す。

「ははっ。田舎の娼婦の唇より臭いな」

　エリーシェは呆然と、ただ目を見開いていた。

　何を言われたのだろう。理解が追いつかない。追いついてほしくないとすら思う。

　だが、ひとつだけ分かったことがある。

　見透かしていたのだ、ノヴァは。近頃のエリーシェが彼に抱いていた愛情の種類に。そしてそれすら余さずに利用した。

　――否、そもそもエリーシェがノヴァを慕ったのも、ノヴァが仕向けたことではないか。同世代の少年たちから遠ざけられて過ごすエリーシェには、ノヴァしか居なかった。無知な少女を夢中にさせる方法など、ノヴァはいくらでも知っていただろう。

「愛してるよ。可愛い僕の妹。僕の叡智。……だが、お前はもう必要ない。悪いがここで死んでくれ」

　うっとりするほど美しい声音で囁くと、ノヴァはひらひらと手を振って去って行った。

　鍵が閉められる。階段を上る音がして、重い鉄扉が閉まる音が響いてから――しばらく経っても、エリーシェは身動きひとつ取れなかった。

　やがて、崩れ落ちるようにして、エリーシェは硬い土の上に座り込んだ。

　涸れたはずの涙がまた、冷たい地面に染み込む。自分の意思では止められなかった。エリーシェは声を上げずに泣き続けた。

　頭の中心が熱く煮えているようだったのに、四肢は冷たく強張っていて、動かし方を忘れてしまったようだった。

「…………か、かみついてやれば、良かっ……」

　どんな貴人より形の良い唇。柔らかく艶のある唇。恋い焦がれた唇を、力任せに食いちぎってやれば良かったのだ。今さら後悔するけれど、二度とノヴァが姿を見せることはないだろう。

（……そうだわ）

　涙でぼんやりとした脳に、ひとつの閃きが走る。

　エリーシェは水を入れていた器から、小さな匙をとりあげた。エリーシェはそれを掴むと、何度も壁にぶつけ始めた。気が遠くなるほど何度も、何度も、何度も…………。

　それから、おそらく数日が経って。

　兵に引き立てられて、エリーシェは刑場へと連行された。両脇を持ち上げられた枯れ枝のようなエリーシェは、逆らうこともできなかった。

（罰、なのかしら。これは）

　ノヴァに唆されるまま、ノヴァのためにと、大量の呪文をスクロールに刻んできた。

　一度も後悔したことはなかった。だがそのせいで何千、何万人もの人が死んだ。戦場を目にしたことはなくとも、エリーシェの両手はとっくに血にまみれている。

　嵐に切り裂かれ、濁流に呑み込まれ、炎で灼かれる人々と共に、エリーシェは浅い夢の中で何度も死んだ。家族や恋人を失った人の手で首を絞められた。怨嗟の声は今も、頭の奥で鈍痛のように響き、エリーシェを呪っている。

　罰だというのならば、エリーシェはすべてを受け入れるべきだ。

　だけれど――。

（罰であるなら……私を殺すべきは、ノヴァじゃないわ）

　スクロールによって途方もない利益を得てきた男が、邪魔者になったエリーシェを排除しようとしているだけ。

　つまりこれは、罰などではない。ただ兄の計略にエリーシェが嵌められただけ。

「命乞いは？」

　だからエリーシェは、命乞いなどしない。

　首を振れば、執行人の男が高らかに告げる。

「それでは処刑方法を告げる。帝国に勝利を運ぶ女神を自称しながら、皇族六名を虐殺した罪深き女よ。お前の偽りばかりを口にする舌を切り落とす」

　後ろから首を掴まれて、息が詰まる。

　口の中から舌を引っ張り出される。名前も知らない、異様なほど大きな鋏が、目の前に迫ってくる。

　ひどい恐怖で呼吸が荒くなり、視界が暗く狭まっていく。

　だがエリーシェは目を閉じなかった。音を立てて開いていく鋏を、これから自分の舌を切り落とす刃を、黙って見つめていた。

（……偽りばかりだったのは、私じゃない）

　布石は打った。あとはただ、成功を祈るのみだ。

　鋭い刃に、あの顔が映ったような気がした。エリーシェは心の中で叫ぶ。

（お前よ、お前こそ稀代の大嘘吐きよ、ノヴァ・ネーレミア――！）

　そうして刑場に、命が終わる音が響く。

　舌が切断されていく、その音が――。