龍の祠～失われた世界で～

第14話 偽られた光芒（2）

「ちょっと待て。様子がおかしい」

　明人は立ち止まり、前方の朽ちた廃墟を凝視した。

「あるはずの防壁がない」

　明人の緊迫した声で、健次たちも足を止めた。健次はその場で耳を澄ませ、周囲を警戒した。先程まで吹き荒れていた風もいつの間にか収まり、張り詰めた静寂に覆われている。陽光が雲に遮られ、辺りは急に薄暗くなった。明人はしゃがみ込み、地面の様子を入念に観察した。灰茶の土壌のあちこちから背の低い雑草が顔を覗かせているが、足跡のような痕跡は見当たらない。

「ミカ」

「はい」

　明人の指示によりミカは”探索”を展開した。目を閉じ、周囲に意識を馴染ませてゆく。脳裏にモノクロの地形が細かい起伏に至るまで精密に投影され、研ぎ澄まされたミカの意識は魔力の痕跡を隅々まで探し回った。

「辺りに人影はないようです。……ですが支部からも、人の気配を感じません」

「分かった」

　明人は頷くと、立ち上がり健次たちの方を向いた。

「支部に何らかの問題が発生したと考えるのが普通だろう。まだ何の報告も来ていないということはここ二、三日の間の出来事に違いない。慎重に様子を確かめよう。俺と雅也は外で見張りをする。残り四人で中の様子を確かめてきてほしい」

「明人さん、引き返した方がいいのでは？先に本部に報告した方がいいと思います」

　綾子が不安そうに訴えると、ミカも頷いた。

「危険すぎます。私たちの最優先事項は健次君の護衛なんですよ？」

「お前らなぁ、ビビってんのか。笑えるぜ」

　雅也は綾子の方に一瞬目を向け、冷ややかに笑った。綾子は雅也の危機感の欠如に怒りを露わにし、

「雅也は護衛班としての自覚がなさすぎ！そんなんじゃすぐに死ぬよ！」

　と気色ばんだ。雅也は綾子の突然の怒りに一瞬気圧されたが、すぐに持ち直して、

「なんだと」

　と凄み、綾子を睨み返した。二人は睨み合ったまま微動だにしない。見兼ねた風太は

「まあまあ、落ち着いて」

　と二人の間に割って入りつつ、明人の方に向き直った。

「ですが、明人さん。本当に行くんですか？」

「ああ。支部にトラブルが起こった以上、早急に原因を究明しないといけない。ここで引き返すと、本部も危険に晒してしまうかもしれない。何よりここでは俺がリーダーだ。従ってほしい」

　明人の瞳には爛々と燃え盛る決意の炎が宿り、有無を言わせぬ意志の強さに健次たちははっと息を呑んだ。

「……分かりました」

　綾子は渋々了承し、雅也から視線を逸らした。

「何か異変があれば伝えます」

「もし危険を感じたら健次を連れて安全な場所に避難しろ」

「了解です」

　風太はそう返事をすると、先頭に立ち扉の前で合言葉を唱えた。空き缶の底の抜ける音が虚しく響き、扉はギイギイと不快な悲鳴を上げながら奥へと開いた。