世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

〝知ってみたい〟

「………っ」

　上がりそうになる呼吸を抑え、ユーリはぐっと眉根を寄せた。

　振り下ろした矢は実のうなじ辺りをかすり、地面に深々と突き刺さっていた。

　矢がかすった実の肌に赤い線が走り、瞬く間に血が滲む。

　それでもなお、実は目を覚まさない。

　それほどまでに、疲れているのだろうか。

　――― いや、そんなわけがない。

「……なんで、避（よ）けなかった。」

　低くユーリが訊ねると、それまで穏やかに眠っていたはずの実の口元が、緩やかな弧を描いた。

「別に、殺意は感じなかったから。」

　瞼の奥から、薄茶色の瞳が現れる。

　ガラス玉のように透き通って見えるその瞳には、こちらに対する猜疑（さいぎ）心も警戒心も全くなかった。

「どうしたの？　顔色悪いけど、眠れない？　それとも、俺の力がしんどいかな？　早いとこ慣れた方が楽かなって思って、あえて腕輪を外したまんまなんだけど……」

　あと少しでも軌道が逸れていたら、殺されていたかもしれないというのに。

　この期に及んでまで、そんな風にこちらの心配をするのか。

　体勢のせいで間近から実のことを見つめる形となり、自分の中にある疑念が余計に煽られてしまう。

　自分のことが、小さく見えて仕方ない。

　葛藤（かっとう）に揺れる自分の顔が醜く見えてしまうくらい、自分の顔を映す実の瞳があまりにも綺麗すぎて。

「君は、よく分からない人だな。」

　溜め息混じりにぼやき、ユーリは地面から抜いた矢を放り投げた。

「何それ？　俺、なんか試されてたの？」

「そんな大袈裟なことじゃない。ただ、僕がイメージと実物の違いについていけないだけだ。」

　実にくるりと背を向け、ユーリは視線の固定先を探して、ふと頭上を見上げた。

　そこに広がっていた星空は、地面の花が放つ光と合わさってとても幻想的に見える。

「君たちの中に〝鍵〟がいるかもしれないって、セツにそう伝えたのは僕だ。入山券を買いに来た君たちを見て、直感的にそう思ったんだ。」

　なんだか不思議な気分だ。

　この空を見ていると頭がぼうっとして、口が勝手に動く。

「〝鍵〟がこんな歳になるまで、殺されずに放置されるわけがない。多分これまでに、何度も殺されかけては窮地を脱してきたんだろうって、そんな想像はしてた。君の連れの警戒ぶりを見た感じ、この想像は正しいんだろうな。だからてっきり、君は彼ら以外の人間なんて嫌いなんじゃないかって……そう思ってたんだ。」

「………」

「そしたら普通に僕のことを助けるし、僕を森の外に安全に連れていくって言うし、今だって僕のことを疑ってないみたいだし。……ああもう！」

　ぐしゃりと前髪を掻き乱し、ユーリは仰向けになって地面に倒れる。

「ことごとく予想を外されて、戸惑わないわけないだろう。どうしてくれる。」

「えー…。それって、俺のせいなの？」

　半（なか）ば自棄（やけ）になって、横目に実を睨んで抗議すると、実は理不尽だと言いたげに唇を尖らせた。

「普通じゃないのに、普通すぎて困るんだよ。」

「………」

　そこで、実はまた口を閉ざす。

　そんな実の反応に、少しばかり心がざわついてしまう。

　実は否定しない。

　自分が彼のことを〝鍵〟かもしれないと言ったことも。

　普通じゃないという、一方的な暴言も。

　どうせなら、ごまかしでもいいから否定してくれた方が、こちらは楽なのに。

　何故君は一切偽らないのか、と。

　居心地が悪くて、八つ当たりのようにそう問いそうになって、実の表情を見た瞬間に何も言えなくなった。

　黙って地面に視線を落とす実は、自分の前で初めて腕輪を外した時のような、諦感に満ちた表情をしていたのだ。

　そう思われるのは仕方ない、と。

　自らに対する世間の目を受け入れた、どこか悲しげで寂しそうな顔だった。

　自分には分からない。

　一体どれだけの経験をすれば、そんな表情ができるほどまでに、物事を悟れるのかなんて。

「………なあ……」

　なんだか、頭の重さがどんどん増してきた気がする。

　それでも口は、言葉を紡ぐことをやめようとしない。

　少し、彼の事を知ってみたい。

　自分の中でざわつく疑念が、ふと湧いたその気持ちを一生懸命後押ししようとしているのが、なんとなく分かった。

「あの子は、なんで君にあんなことを訊いたんだ…？」

『実は今、ちゃんと幸せ？』

　無邪気な口調で告げられた、重たげな問い。

　脳裏にちらついた記憶を頼りに、特に意味もなくそんなことを訊ねてみる。

　具体的にどのこととは言わなかったものの、察しのいい実は、補足を加えなくとも、質問の意味を正確に捉えたようだった。

「……さあね。ただの興味じゃない？」

　そっけなく答えた実の表情に、明らかな影が差した。

「〝今は〟ってことは、少なくとも昔は幸せじゃなかったってことなのか？」

「それも、よく分からないなぁ。」

　やけに早く答えを返してきた実は、眉を下げて微笑んだ。

「幸せとか不幸とか……そんなもの、考える暇もなかったから。」

　ぽつりと彼の口から零れた、空虚さを伴った小さな囁き。

　その一言の中に、彼がこれまでにしてきた経験のすさまじさが、これでもかと詰め込められているような気がした。

　もっと何かを話さなきゃ。

　この程度じゃ、胸のざわめきが収まらない。

　そう思うのに。

「そう…か……」

　その言葉を最後に、意識は真っ暗な闇の中に落ちていってしまった。