世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

一時休戦

　ユーリと二人で取り残され、数秒。

「あいつらー……」

　実は苛立ちも露（あら）わに、髪の毛を掻き回した。

　無理難題にも程がある。

　自分の記憶力がパソコン並みだとでも思っているのだろうか。

　精霊の花畑のことだって、ふと頭をよぎった言葉をそのまま口にしただけのこと。

　こんなところで必要になるなんて予想もしていないのに、島に伝わる昔話の全部を覚えているわけがないではないか。

　ただでさえあの時は、精神状態がよろしくなかったというのに。

「お山のお導き……ね…。聞いた気はするんだけどなぁ……」

　深い溜め息と共に、彼女たちが残していった言葉をなぞる。

「――― 紫のルコラスで冠を編んで、青のミストットで耳飾り。」

　涼やかな声が耳朶（じだ）を打ったのは、そんな時のことだった。

「お山のお導きっていったらそれしかない。〈紫のルコラスで冠を編んで、青のミストットで耳飾り。緑のククルルで一休みしたら、黄色いシャージーの蜜を持って、赤いペリティールの花束と一緒にあの方の元へ届けましょう。さぁ、楽しい楽しいお茶会の始まりだ。今日は何を話そうか。明日は何を話そうか。〉」

　澱（よど）みなく語るユーリ。

「ああ……」

　そういえば、そんな歌だったか。

　さすがは島の人間だけあって、言い伝えの類（たぐ）いはするすると出てくるらしい。

「ふうん…。つまり、その歌の順に従って花畑を回ってこいってことか。それでルコラスの髪飾りが、ヒントだって言ってたのね。」

「……なんとなくしか察することができないが、それが君が話していた相手からの要求なのか？」

「うん。……ああ、そっか。さっき、あいつらの声までは聞こえないって言ってたもんね。」

　理解に苦しむようなユーリの態度でそのことに思い至り、実は先ほど精霊たちから聞いた話をかいつまんで伝えた。

「なるほどな。ひとまずはその要求どおりに動かないと、状況が進展しないということか。」

「そういうこと。向こうは俺たちよりもずっと格が上だし、逆らうだけ無駄だろうね。……ってことで、まずはルコラスの気配を追っていかなきゃいけないわけだけども……」

　実は腕を組んで、顔をしかめる。

「くそ、あいつら……俺が本気を出さないと、気配を見分けられないようにしてるよ……」

　ルコラスの髪飾りを渡された理由は、この髪飾りに残った彼女の魔力を頼りに、彼女の存在を捜せという意味だろう。

　しかしルコラスの魔力を探そうとしても、余計な魔力の波動が多すぎてつらい。

　おそらく、山の精霊たちが皆で協力して邪魔をしているのだろう。

　少なくとも、腕輪で魔力を封じている状態ではどうにもならない。

「紫のルコラスで冠を編んで……」

　ユーリは呟き、実の手元を真剣な眼差しでじっと見つめた。

　その後彼は実の手元から目を逸らし、周囲を妙にゆっくりと眺め始める。

「あっちの方角。」

　彼は左方向を指し示した。

「あそこの方にぼんやりとだけど、君が持っているものと同じ色が見える。とりあえず、あの方向に進めばいいはずだ。」

「え…？」

　迷いなく一点を示したユーリに、実はぱちくりと目をしばたたかせた。

　一瞬動揺したが、それとは別次元のところで頭が働き、あっという間にとある推測を組み立てる。

　そうか。

　それがユーリの特化型としての能力なら、あれだけの弓の正確さにも筋が通る。

「………ねぇ、一時休戦しない？」

　実はユーリにそう問いかけた。

「別にもう逃げも隠れもしないから、ひとまずは一緒にここから出ることを考えない？　話の決着は、ここを出てからつけても遅くはないでしょ。今のうちにはっきり言っとくけど、あいつらはあんたのことはどうでもいいって言ってたよ。ここで俺を殺せば、あんたはこの森の中から出られなくなると思う。とりあえず外に出るまで俺の命を保証してくれるなら、俺もあんたを安全に外まで連れていくことを約束する。どう？　悪い話ではないはずだけど？」

「………」

　想像に難（かた）くはなかったが、やはりこちらの提案にユーリは同意してこなかった。

　少しの間こちらを探るような目をしていたユーリが口にしたのは、当然といえば当然かもしれない疑問だった。

「そうすることで、一体君にどんなメリットがあるというんだ？」

「メリット？　んなもの、あるわけないじゃん。」

「はあっ!?」

　間髪入れずにユーリの問いを全否定した実に、ユーリは目を剥いて素っ頓狂な声をあげた。

「はあって言われてもね…。どう考えても、俺にメリットなんてないでしょ。一緒に出るまでって言ったって、命の危機がほんの少し先に伸びるだけで、根本的な解決にはなりゃしないんだからさ。自分の身の安全を取るなら、この場であんたを始末した方がいいだろうよ。」

　包み隠さず本音を暴露して肩をすくめた実は、次にまっすぐにユーリを見据える。

「でも、あんたを俺の事情に巻き込んだことは側面的な事実。なら、必要最低限の義理は果たす。その上でぶっ飛ばすなりなんなりしないと、俺が気持ち悪いんだよ。」

　こんなことを拓也に言えば、大目玉を食らうのは目に見えているけども。

　それでも自分は、ユーリをこのまま放っておくことなどできないから。

「驚いた。もう少しねちっこい交渉をしてくると思ったのに……」

「俺はそこまで、根性は腐ってない。」

　失礼な感想を漏らすユーリに、実は不愉快な気持ちを全面に出して言ってやる。

　すると、ユーリは目を丸くした。

　それまでは猜疑（さいぎ）心たっぷりで、実のことを一ミリも信じる気がないといった様子だったが、かなりばっさりとした実の潔い態度に毒気を抜かれたらしい。

　それでもなお、ユーリは実のことを信じるか否かを悩んでいたが。

「…………分かった。」

　しばらくして、彼は肩の力を抜いた。

「僕もずっとこの目を使えるわけじゃないし、今は素直に君の提案を飲んだ方がよさそうだ。それにしても、君も妙な提案をするな。身の安全の保証が外に出るまで、なんて。」

「仕方ないんだよ。」

　ここで、ぐっとトーンを下げる実の声。

「ごまかせるならもちろんそうするけど、あんたが相手じゃ無理だろうから。」

「それは……」

「見てれば分かる。」

　ユーリの懐疑的な声を遮り、実はゆっくりと左腕に手をかけた。

　もう身に染み着いている解除コードを打ち込むと、腕輪が二つに割れて手のひらに落ちてくる。

「うっ…」

　すると案の定、ユーリが顔を青くして片目を手で覆った。

「これで、さっきの条件の意味が分かったでしょ？」

　諦感を滲ませた笑みをたたえる実。

「その目の制御ができるなら、あまり俺のことは見ないようにした方がいいよ。あんたから俺のことがどう見えてるのかは分からないけど、しんどそうなのは分かるから。」

　仕方ないとはいえ、やはりこういう反応には慣れないものだ。

　目の前の異物に対する恐怖と拒絶で青ざめた顔。

　これが世間一般の反応だと理解しているので、今さら大袈裟に傷ついたり、これが悲しいことなんて思わないけれど。

「……行こうか。」

　ユーリに背を向け、実はルコラスの気配を探すことに集中し始めた。