世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

隔離

「ん……」

　なんだろう。

　ひどく頭が重くて気持ち悪い。

（何が……あったんだっけ……）

　混濁する思考をどうにか働かせ、記憶を手繰（たぐ）る。

　そうだ。

　確か自分は、無我夢中で森の中に飛び込んだのだ。

　何故そんなことをしたのだろう。

　それは―――

『さて、それはどうかな？』

　そう言って笑った実が、自ら結界の向こうへと身を投げたから。

「―――っ!!」

　そこまで思い出した時点で、一気に目が覚めた。

「実!?」

　慌てて体を起こした拓也は、自分の肩を抱いて顔を歪めた。

「いって……」

　何が起こったのだろう。

　全身が、まるで刃物で切られたかのようにピリピリと痛む。

　体のどこを見ても、外傷らしき外傷はないのだが……

「くそ、ここどこだよ……」

　周囲を見回し、拓也はぼやく。

　森の中に飛び込んだはずなのに、ここは建物の中のようだ。

　床や壁も全て木でできた簡素なこの部屋には、一通りの生活用品が揃っている。

　違和感があるとすれば、この部屋に窓が一つもないという点。

　あえて窓を作らなかったのか、あるいはここが地下で窓を作れなかったのか。

「………」

　拓也は表情を険しくする。

　ここにある光源は、天井からぶら下がった小さな照明のみ。

　その明かりがついているということは、ここに人がいると見て間違いないだろう。

　その誰かが、倒れていた自分たちを見つけてここに運んだのか。

「……尚希。おい、尚希。起きろって。」

　とりあえず、近くに倒れていた尚希の肩をゆすることにする。

「うん…」

　ゆっくりと身を起こした尚希は、拓也と同じように頭を押さえた。

「うわ、目が回る……」

「尚希もそうか。」

　尚希の反応を見つめ、拓也はさらに眉間に力を込めた。

　自分も尚希も同じ状態になっているのが、どうも頭に引っかかる。

　これはもしかすると、自分たちをここに運んだ誰かは、ただの親切な通りすがりというわけではないかもしれない。

「あれ？　ここどこだ？」

「おれが知るわけないだろ。」

　辺りを見回す尚希にぶっきらぼうに返し、拓也は静かに立ち上がった。

　動く度にひきつれるように痛む体を気合いで引きずり、この部屋の中に唯一あるドアへと向かう。

　ドアノブを下ろしてみたが、返ってきたのは予想どおり、固い感触だけだった。

「出すつもりはない、か……」

　ぼそりと呟く拓也。

　次の瞬間、拓也の全身から大量の魔力が噴き出す。

　このまま、問答無用でドアを叩き破るつもりでいた拓也だったが。

「あー、待った、待った。相変わらず、すぐに手が出る子だなぁ、君も。」

　突如室内に響いた声に、拓也は放とうとしていた攻撃を止めた。

「誰だ？」

　短く誰何（すいか）。

　薄く開いた口腔から漏れたその声には、いとも簡単に人の心を怯えさせるだけの威力がこもっていたが、声の主は動揺の一片も見せなかった。

「ごめんね。ちょっとした都合で君たちの前に姿は見せられないんだけど、まあ君たちの敵ではないよ。」

「それでおれが納得すると？」

「思ってないね。だからあえて、そこに落としたわけだし。」

　相手は飄々（ひょうひょう）と告げる。

「とりあえず、勝手に事情だけ説明するよ。実君には今、花守（はなもり）たちを相手に、とある試練に挑んでもらってるよ。今回は基本的に実君一人で乗り越えてもらいたいから、実君に手助けをしそうな君たちは、ここに隔離させてもらったわけ。」

「目的はなんだ？」

「目的？　そうだなぁ……僕が助けるに値するかどうかを見極めるためってのが第一。あとは単純に、試練を越えるために必要な技術が今後も必要になるはずだから、その練習の場を提供したってとこかな。」

「助ける、だと？」

　一言を重ねるごとに、拓也の雰囲気がどんどん刺々（とげとげ）しくなっていく。

　それを声音から感じ取ったのだろう。

　彼は大きく息を吐いた。

「もう、そんなに怒らないでよ。君たちの安全は保証するって実君と約束してる手前、あんまり手荒なことはしたくないんだから。実君も、そこまで危ない目に遭わせるつもりはないよ。どのみちゴールはここだし、僕が見限ったら、その時点で実君は君たちのとこに返すつもりだから。第一、僕だって被害者なんだからね。」

　途端に、彼の口調に不機嫌さが滲んだ。

「僕だってこんなめんどくさいことはしたくないのに、エリオスとあの人がどうしてもって言うからー……」

「―――っ!!　やっぱり、エリオス様が絡んでるのか!?」

　彼の言葉を聞き咎（とが）め、拓也はすぐにそう切り返す。

　しかし、その問いかけに答えは返ってこなかった。

「……おっと。これ以上は言っちゃまずかった。その疑問の答えは、想像にお任せするよ。」

　彼がそう言って、答えを伏せたからだ。

「おい！　ふざけんな!!」

　ついカッとなってしまった拓也は、怒りの赴（おもむ）くままにドアを殴りつける。

　しかし。

「つっ…」

　ドアはびくともしないばかりか、ドアを殴った瞬間に全身の痛みが倍増して、拓也は思わずその場に膝を折った。

「拓也!?」

「あーあ、やっちゃった。」

　慌てて拓也に駆け寄る尚希と、呆れたように呟く声の主。

「無理しない方がいいよー。人形使いに、あれだけ派手に逆らったんだもん。見えないから勘違いするだろうけど、体は相当傷ついてるよ。」

「人形、使い…？」

「うーん…。招いた手前、放置っていうのも気持ち悪いな。ジャージー、おいで。」

　拓也の言葉には構わず、彼は一人で話を進めてしまう。

「はいはーい！　お呼びですかー？」

　ポンッという気の抜けた音と共に、可愛らしい声が飛び込んできた。

「君の出番って、まだ先でしょ？　そこの彼が人形使いの糸にやられてるみたいだから、薬を作ってあげて。」

「はいはい、かしこまりー。すぐに作ってお届けしまーす。」

「頼んだよ。」

「えへへ、このジャージーちゃんにお任せあれ。」

　彼らの会話はものの十数秒で終わり、再び響いた軽い発砲音を境に、少女の声は聞こえなくなった。

「と、いうわけで。」

　再度彼が、拓也たちに意識を向ける。

「ジャージーがそのうち薬を持っていくと思うから、それを飲んで大人しくしててね。結果がどうであれ、実君がここに着いた時には、君たちもちゃんと解放するから。そこに置いてあるものは好きに使って。」

　逃（のが）してなるものか。

　彼が話を切り上げようとしているのを察し、拓也は彼を引き留める糸口を探す。

　しかし、それは叶わなかった。

　次に続いた彼の言葉に、頭が真っ白になってしまったからだ。

「一応言っとくけど、君の中にいる槍には大人しくしといてってお願いしてある。今だけは君の言うこと聞かないはずだから、無駄なことはせずに休んでなさい。」

「―――っ!?」

　目を大きく見開いた拓也が動揺から立ち直る時間を待たずに、彼の声は一切聞こえなくなった。

「………」

　しん、と静まり返った部屋の中。

　拓也はおそるおそる、自分の胸に手を当てる。

　彼が言ったとおり、いつもなら自分の意志に応えて震えてくるはずの気配がない。

　どんなに呼びかけても、胸の中は静かなままだ。

　召喚具なんてもの、まるで最初からなかったかのよう。

（一体……何がどうなってんだよ……）

　胸元をぎゅっと握り、拓也は奥歯を噛み締めるしかなかった。