〝鍵〟を見抜く者
叫んだのはセツだ。
それで言い争いをしている場合ではないと思い返し、拓也と実は一度口をつぐんで、それぞれの体勢を整えることを優先する。
彼がとある名を口にしてから数秒後、少し遠くで木の葉が大きく揺れた。
木の葉の揺れは徐々にこちらに近づいてきて、やがてセツのすぐ後ろの木の上から誰かが飛び降りてくる。
それは、セツと同じ年頃の細身の青年だった。
柔らかな
ユーリと呼ばれた彼の背には矢筒が背負われ、その手には弓が握られている。
どうやら、先ほどの矢は彼が放ったもののようだ。
「状況が変わった。早いとこケリをつける。どいつだ？」
「………」
セツに問われ、ユーリは実たちを一通り眺める。
そして――― まっすぐに、実へとその視線を固定した。
「………っ」
静かな視線に射すくめられ、実は微かに肩を震わせた。
どういう理屈かは分からないが、彼は〝鍵〟を的確に見分ける能力を持っているらしい。
「………」
実はごくりと
「おい、離れるな！ つっ……」
慌てた拓也が、また苦しげに胸を掴む。
先ほどは無理をして動いただけで、未だにセツの拘束からは、完全に
確かに一人だけで動く危険性はあるが、今は拓也の安全を確保することが最優先。
セツがユーリに『どいつだ？』と訊ねたことを考えると、〝鍵〟である人間以外に危害を加えるつもりはないのかもしれない。
それならば自分に彼らの注意を引きつけておけば、拓也を解放するとっかかりを掴む時間を稼げるはずだ。
「尚希さん……拓也のこと、頼みます。」
「……無茶はするな。」
尚希とすれ違い様、小さく彼と言葉を交わす。
ユーリは実が露骨に距離を置くように離れるのを見るや否や、目を
遠慮なしに眉間に迫ってきた矢を避け、実はユーリと対峙する。
「この距離で
「さあ？ 急に命を狙ってくるような奴に、名乗る名前はないかな。」
あえて相手を挑発する言い方をし、実はその表情に笑みを浮かべる。
「ここで下手な態度を取ると、自分にかけられている疑いを認めることになるけど？」
「それは、少しでも話を聞く姿勢を見せてから言ってほしいね。」
「………」
ユーリは無言で表情を険しくし、じわじわと実との距離を詰める。
その分後ろに下がり、ユーリと一定の距離を保つ実。
「おい、ユーリ。そいつなのか？」
ユーリの後ろから、何故か焦った様子のセツが返事を急かす。
「分からない。」
ユーリは
「こいつっぽいんだけど……なんか、妙に色が薄くて……」
「………」
なるほど。
彼がこれ以上攻撃を仕掛けてこないのは、自分が〝鍵〟だという確証を掴めないからか。
どうやら、腕輪のおかげで命拾いしたらしい。
だからといって、ユーリたちがこちらの話に耳を貸すとも思えない。
（仕方ない。）
後退を続けながら、実はちらりと背後に目をやる。
「君も往生際が悪いね。もう行き止まりだよ。」
実の視線の動きをそういう意味と捉えたのか、再び矢に手をかけたユーリが、実に向かって冷たい言葉を投げかける。
それに対し――― くすり、と。
実は不敵に微笑んだ。
「さて、それはどうかな？」
そう言った実に、ユーリが不可解そうに眉を寄せる。
次の瞬間、実は
後ろに傾いだ実の体は結界のロープを越え、斜面の向こうへと消えていく。
「なっ!?」
「実!!」
反射的に手を伸ばしたユーリが実を追いかけて結界の向こうへと飛び込み、続いて血相を変えた尚希と拓也も結界を越えていく。
「………」
静かになった結界の奥を黙って見つめていたセツは、ふと肩から力を抜いた。
「一度ならず、二度までも逆らわれるなんて…。おかげで、何本か切れたな。」
呟き、セツは険しい表情で右手を握り締めた。
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