世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

込み上げる衝動

　何かと思ってそちらに頭を巡らせると、一人の女性がにこやかな表情でそこに立っていた。

　着ている服やその仕草から察するに、おそらくはこのお堂の関係者だろう。

　彼女はこちらを随分と好意的な目で見ていて、目が合うと会釈をしてきた。

　どうやら彼女は、自分たちに向けて声をかけてきたらしい。

　ひとまずは他の観光客に倣（なら）って献花台に花を置き、自然な流れで女性の元へと向かうことにする。

「今日はお一人じゃないんですね。お友達ですか？ 」

「え…？」

　唐突にそう訊ねられ、実はとっさに返す言葉を見つけられず固まってしまった。

　しばらくしても何も言わない実の反応に、違和感を持ったのだろう。

　女性の表情に、懐疑的な色が浮かぶ。

「あれ……もしかして、人違いでしたか？　すみません！　その……あなたによく似た方が、たまにここへいらっしゃるものですから……」

「いや、近からず遠からずってとこですよ。」

　全く言葉を紡げない実の代わりに、尚希が口を開いた。

　尚希はその顔に親しみやすい柔らかな笑みを浮かべ、実の頭をぽんぽんと叩く。

「似てるも何も、この子はその人の弟なんで。」

「まあ、そんなんですか？　あまりにもそっくりなんで、間違えちゃいました。」

　女性は尚希の言葉を疑うことなく、表情を明るくした。

「そうでしょう？　実（じつ）はオレたち、そいつを追っかけてここに来たんですよ。」

「まあ。どうしてですか？」

「んー…。話せばまた、情けない話なんですけどねー。あいつ、かなり気分屋な上に放浪癖があるんですよ。たまには地元に顔を出せって言ってるのに、全く聞きやしない。だから定期的に、オレたちがこうやって捜して連れ戻してるんです。おかげで、オレたちまで旅慣れしちゃいましたねぇ。」

　尚希の口から、するすると嘘八百が並べられていく。

　それが嘘であると思うはずもなく、尚希の言葉を聞いた女性は意外そうに目を丸くした。

「あらあら…。そんな方には見えなかったですけど。ここに来る度に必ずお布施を包んでくださるし、優しくてしっかりした方だとばかり思っていました。」

「ほんとにね。あそこまでしっかりしてるくせに、なーんでただ一ヶ所に腰を据えるってことができないんだか。長い付き合いのオレたちでも、そこが分からないんですよ。」

「まあ。ふふふ。」

　女性は、尚希の話を面白そうに聞いている。

「それにしてもよかった。いつもは、尻尾を掴むのにもうちょっと手こずるんですよ。どうやらあいつ、昨日は港の方にいたらしくて。それで、もしかしたらこっちに来てないかと思ったんですけど…。その様子じゃ、昨日はここに顔を出していないようですね。」

「うーん、ごめんなさい。私、昨日はお休みだったもので…。あ、でも！」

　何かを思い出したのか、彼女はぽんと両手を叩いた。

「あの人がこの島に来ているなら、多分上を目指していると思いますよ。確か、上の方に住んでいるお友達がいるそうで。」

「へぇ、それは初耳ですね。よかったな、実。案外早く捕まりそうだぞ。」

　尚希はおおらかに笑って、実の肩を叩く。

　しかし。

「………」

　実はただ、黙ったまま。

「……実？」

　尚希は怪訝（けげん）そうに実を見下ろす。

「………」

　実は青い顔で、地面を見つめていた。

　ルルも彼女も、父は山の上へ向かったと言う。

　きっと、それは事実なのだろう。

　このまま誘（いざな）われるように上へと向かえば、もしかしたら本当に父に会えるのかもしれない。

　今度こそ、真正面からあの人と対峙することになるかもしれない。

「―――……」

　体が震える。

　この衝動は―――

「―――っ」

　その瞬間、実は弾かれたようにその場から踵（きびす）を返していた。

　しかし一目散に外へ出ようとした実の体は、すぐに止まることになる。

「今日はここまでだ。」

　それまで空気のように気配を殺していた拓也はそう言うと、掴んだ実の腕を自分の方へと引き戻した。

「拓也……」

「落ち着け。今焦って追いかけても、あの人がそう簡単に捕まるもんか。一旦休もう。」

「………」

　静かに告げられ、一つも出る言葉がなかった。

　何も言えなかったのだ。

　拓也の双眸に映る自分の顔。

　それを見た瞬間、自分を突き動かした衝動の正体に気付いてしまったから。

「………あー……」

　その場を満たした気まずい雰囲気に、尚希が空笑いで頬を掻く。

「なんか、すみませんね。この子、兄貴のこととなると、ちょっとばかり神経質になっちゃうもんで。」

「い、いえ…。でも、そうですよね。お兄さんの顔を見るまでは不安ですよね。」

　女性に気遣わしげな視線を向けられ、実は居心地が悪くなってしまい顔を逸らす。

　しかし彼女は気を悪くした様子もなく、ただその顔に憂（うれ）いの色をたたえるだけ。

　それが、どうしようもなくいたたまれなかった。