世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

山の主

「あ、あの……」

　椅子を勧められ、軽食を出された後。

　彼が自らも席についたところで、実は思いきって話を切り出した。

「今さらなんですけど、あなたが山の主（ぬし）……ってことでいいんですよね？」

　我ながら本当に間抜けな質問だと思うが、訊くタイミングがなかったのだから仕方ない。

「まあ、今はそうだね。」

　彼はすんなりと頷いた。

「別に、そんなにかしこまらないでいいよ。君たちは、僕に言いたい文句がたくさんあるでしょ。それなりの態度でいいさ。僕の名前はルードリア。ルドでいいよ。」

　自分で淹（い）れた紅茶をすすり、彼――― ルードリアは一息ついて脱力した。

　ティーカップをソーサーに戻したルードリアは、次に実に向かって手を差し出す。

「話の前に、花守（はなもり）たちから預かったものをもらっていいかな。」

「あっ…」

　そういえば、あれは山の主に渡せと言われたものだった。

　実は上着のポケットをまさぐり、そこから五色の結晶を取り出す。

　それをルードリアに渡すと、彼はそれをまじまじと見つめた。

「……うん、よく馴染んでるな。これなら問題ないか。なんか、気に食わないけど。」

　一人でぶつぶつとぼやきながら、ルードリアは実から受け取った結晶を自分の懐にしまう。

「それを俺に集めさせるために、こんなことをしたの？」

　ルードリアの様子を見ている限りだと、どうやらその結晶に何かしらの意味があるようだ。

「それもあるけどね。一番の目的は、君を見極めることだよ。」

　まっすぐに指を差され、実は目を丸くした。

　ルードリアは不機嫌な調子のまま言葉を続ける。

「あのね…。先に言っておくけど、僕だって被害者なんだよ。急にエリオスに押しかけられて、今後の君に必要になるからって、あれこれと注文をつけられてさ。無条件に頼み事を聞いてあげるのも癪（しゃく）だったからさ、君が直接ここに来られるなら考えてやるってごねてやったわけ。だって、考えてもみてごらんよ。」

　その刹那、ルードリアの瞳がスッと冷たくなったように見えた。

「――― 死にたがりのために割く労力なんて、ただの無駄ってもんでしょ？」

「!!」

　驚きのあまり、瞬間的に思考が飛んだ。

　薄く開いた口腔から告げられた言葉。

　それは間違いなく、これまでの自分のことを示していたからだ。

「……俺のこと、知ってるの？」

　からからに渇いた喉を震わせて問う。

「そりゃあね。君が生まれる前から話は聞いてたし、遠くから様子を見てたこともあったからね。」

　ルードリアはさも当然のように答える。

「エリオスの思いどおりだと思うと複雑だけど、合格ってことにしといてあげるよ。まったく……あの人たちが君のことをかなり特別視してるって話、本当みたいだね。それだけ、あの人たちにとっては、君が重要な切り札だってことか。こりゃ、例の計画も本気だと認めるしかないか……」

　後半の言葉はどこか独り言のように小さく告げ、ルードリアは紅茶を一気に飲み干して立ち上がった。

「ま、待って！」

　実は思わず、ルードリアを呼び止めた。

「ねえ……ルドは、どんな存在なの？　山の主っていったって、ルドは精霊じゃないよね？　それに、ルドは俺のことについて、何をどれだけ知ってるの？」

　訊きたいことは、たくさんあった。

　父が言う、今後の自分に必要になることとはなんなのか。

　彼が父から頼まれたこととはなんなのか。

　自分を特別視しているあの人たちとは、誰のことなのだろう。

　自分が重要な切り札？

　例の計画？

　桜理を連れ去って、自分を神の器という立場に縛りつけて。

　そこまでしてこの世界に自分を繋ぎとめたのは、レティルの独断ではないのか？

　ならば自分がこの世界に生まれたことに、果たしてどんな意味があるというのだ。

「………」

　ルードリアはしばらくの間、何も言わなかった。

　その沈黙は話すのを拒否しているものではなく、どちらかと言えば話すのを迷っている。

　そんな雰囲気を漂わせるものだった。

「……確かに君の言うとおり、僕は精霊や神様ってわけじゃない。だからと言って、人間ってわけでもないんだけどね。」

　長い空白の時間の後、ルードリアは静かにそう述べた。

「精霊でも、神でも……人間でもない…？」

「そう。僕は、この世界のどこにも属さない存在なんだよ。……ある意味、君と境遇は似ている部分があるかもね。」

「………」

　すぐには、コメントを返せなかった。

　人間として生まれながらも同じ人間から忌み嫌われ、人間以外の存在とばかり深く関係を持っている自分。

　そんな自分の過去と今を振り返ると、一概にルードリアの言葉を否定はできなかった。

「まあ僕は君と違って、時間も選択肢も与えられてるわけだし、君よりはマシだと思ってはいるけども。」

　心臓がどくどくと脈打つ。

　知らなきゃいけない。

　逃げちゃいけない。

　理性とは関係なくそう思う心が、ルードリアの言葉から少しでも情報を掴もうとしていた。

「それはつまり……俺には、時間も選択肢もないってこと？」

　訊ねる。

　するとその瞬間、ルードリアの顔から感情と呼べるものが綺麗に消えた。

「それは、なんとなく君も分かってるんじゃない？」

　単調な口調でそう問われれば、彼に言い返せる言葉などない。

　実は、机の上で作った握り拳に力を込める。

　決して楽天的な性格ではない自分だ。

　今ここに立っていられることが、単なる偶然と幸運の積み重なりではないことくらい理解している。

　そして自分に求められていることが、生半可な覚悟では成し遂げられないことも、胸の奥底では分かっているような気がして―――

　ざわり、と。

　自分の中で、自分ではない何かが這いずるような感覚がした。

「実、大丈夫か？」

　隣から、ユーリが気遣わしげに声をかけてくる。

「大丈夫。大丈夫だよ……」

　そう告げる実だったが、それがただの条件反射的な言葉であることは、その表情の青さからも一目瞭然だった。

「そこの君。」

　ルードリアがユーリに語りかける。

「ククルルの悪戯（いたずら）のせいで、色々と思うところがあるだろう。だから、先に忠告しておくよ。見てのとおり、この子を取り巻く環境は複雑だ。君の胸に新しく芽生えた気持ちを貫きたいのなら、今のうちに腹をくくることだね。」

「………」

　ユーリが険しく眉を寄せるが、ルードリアはそれ以上のことに関しては特に語るつもりがないらしく、すぐにユーリから視線を外してしまった。

「それと、実君。道は開けておくから、外に出るならここを出て南にまっすぐ行けばいいよ。その前に、預かりものはそこの地下だから、回収よろしくね。」

「…………えっ？」

　実は遅れて顔を跳ね上げる。

　預かりもの。

　それが何であるかに思い至った瞬間、胸のざわめきが一気に引いていった。

　そんな実に向けて。

「さすがに全部を教えてあげることはできないけど、今の君なら大丈夫だと思うよ。」

　ルードリアはそう断言した。

「人間らしく、信じたいものを信じて生きなよ。少なくとも地下にいる彼らは、君を裏切らないさ。そういう子を選ばせたんだから、そこは保証するよ。」

「選ばせた…？　それってどういう―――」

「はい、残念だけど時間切れー。僕はいい加減、工房に引きこもらなくちゃ。下準備が時間勝負なもんで。」

　先ほど実から回収した結晶をしまった懐を示し、ルードリアは実たちに背を向ける。

　ひらひらと手を振りながら颯爽（さっそう）と去っていくその姿を、実とユーリはただ見送ることしかできなかった。