世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

可哀想なんかじゃない!!

　しばらくはククルルの力の気配を探すのではなく、ひたすらにミストットの元を離れることを優先して歩いた。

「ごめん。勝手に引っ張っちゃって……」

　十分に道を進んだところで振り返り、実はユーリの手を控えめな仕草で離した。

　しかし、ユーリは視線を下げたまま、一言も発しない。

「大丈夫だよ。」

　今のユーリに届くかは分からなかったが、実は思っていることを正直に伝えることにする。

「そんなに気にしなくてもさ、さっきのことは聞かなかったことにするから。」

「……え…？」

　顔を跳ね上げたユーリが、心底驚いた顔をする。

　これは好機だ。

　そう判断した実は、ユーリの意識がこちらに向いているうちに言葉を重ねる。

「ただ、もう俺の補助で力の向きを見なくていいよ。元々俺に振られた課題だし、あとは一人でどうにかするから。」

　ユーリの様子を見るなら、さっきの話を全てなかったことにする方がいいのだろう。

　だが、彼の能力がその命を削ると知ってしまった以上、どうしてもこれだけは流せなかった。

　ユーリは自分の感情を持て余しているのか、複雑そうな表情できつく拳を握る。

　この話は早いところやめにして、先に進んでしまおう。

　そう思って、ユーリに背を向けた実だったが。

「待て。」

　突然手を伸ばしてきたユーリに手首を掴まれ、半歩進んだ足を引き戻されてしまった。

「……んで…っ」

　喉を震わせたユーリは、次の瞬間バッと顔を上げて実に詰め寄った。

「なんで君は、そんなになんでもかんでも受け入れられるんだよ!?　僕は君を殺そうとしたんだぞ!?　少しくらい邪険にしたり、怖がったりしたらどうなんだ!!」

　唐突なユーリの怒号に、実は返す言葉もなくその場に立ち尽くすしかない。

「君は、生まれ持ったものが苦しくないのか!?　理不尽に命を削られる……それが、恨めしくないのか？　怖くないのか!?　あんなに悟った顔をするんだ。僕よりもずっとひどい経験をしてきたんだろう。普通なら、もっと周りを憎むものじゃないのか!?　なんの躊躇（ためら）いもなく刃（やいば）を向けてくる周りの方が異常者だって、そう思ったことはないのか？　なんであんなに……全部を許したような顔ができるんだ…。僕は……僕は…………」

「ユーリ……」

「―――っ!?」

　実がぽつりとその名を呼ぶと、ユーリは大袈裟に見えるほど大きく肩を震わせた。

　それで今の発言が、決して彼が言いたくて言ったことではないのだと知れる。

「………」

　実は悲しげに眉を下げた。

　こんな時、自分がどうしようもない馬鹿だったらいいのにと思う。

　ユーリにぶつけられる言葉の意味が理解できずに怒鳴り返せれば、彼も今のことは聞かなかったことにしてくれと言って、都合よく己の失敗に蓋（ふた）をすることができただろう。

「あ……違う。これは……」

　真っ青になって口を塞ぐユーリ。

　こんなユーリを前にしていると、自分がどんな態度を取るのが正解なのか分からなくなる。

　演技をして優しい嘘をつくことは可能だが、彼は思いの外（ほか）こちらのことをよく見ていたようだ。

　そんな彼を相手に今さら馬鹿なふりをしても、なんだか白々しいような気がして。

　結果として、何もかける言葉を見つけられないまま、立っていることしかできなかった。

「違うんだ。僕は……自分の責務を、重荷だなんて感じたことはないんだ。」

「うん。」

「この目を使うことだって、別に嫌だって思ったことはない。島の人たちもいい人ばかりで、セツは尊敬できるくらい有能で島想いの奴で、僕はそんなセツを支えてやりたいと思った。これは嘘じゃないんだ。」

「大丈夫。それを疑ったりなんかしないよ。」

「それなのに……僕は……なんで、こんなこと……」

「ユーリ。」

「いや、違う。違う、違うんだ！　これは―――」

「ユーリ!!」

　どんどん混乱してしまうユーリに強く呼びかけ、実はその肩を掴むと、真正面から彼を見つめた。

「大丈夫だって。それは、ユーリが本気で思ってることじゃない。多分聖域に長くいるせいで、情緒不安定になってるだけだと思う。とりあえず、深呼吸して落ち着いて。落ち着いたら、できるだけ早く森を抜けよう。そしたら、おかしなことが頭に浮かぶのもなくなる。ごめんね、俺も配慮が足りなくて。」

　彼をなだめようと語りかけながら、自分の中の誤算に気付く。

　昨日は疲れていたので暢気（のんき）に一晩寝て過ごしたが、それ以前にここが聖域であることをよくよく思い返すべきだった。

　聖域の空気に慣れている自分や、安全が保証されている拓也たちはともかく、ただ巻き込まれただけのユーリに、精霊たちや山の主（ぬし）が情けをかけるはずもない。

　長くここにいればその分、聖域の空気はユーリの精神を侵していくだろう。

「………なんで……」

　ユーリはがくりとうなだれ、二の腕に手をかけてくる。

　その刹那――― 一気に視界が回って、天地がひっくり返った。

「なんで君が謝るんだよ！　余計に惨めになるだろ!?」

　頭を打った衝撃に顔を歪める実。

　そんな実を押し倒したユーリは、今まで以上の激情を込めて叫んだ。

「僕のことは、なんでもお見通しってか？　何様のつもりだ!!　そんな風に、僕のことを憐れんだ目で見るな！　僕は……僕は、可哀想なんかじゃない!!」

「ああ、そうかよ！　分かったよ!!」

　それまでユーリにされるがままだった実は、途端に敵意を剥き出しにしてユーリの腹を蹴った。

「なるほどね…。今は俺が何を言っても、そういう風に見られてるとしか感じられないわけね。そういうことなら―――」

　痛む後頭部から手を離し、実はすぐさま地を蹴る。

「―――っ!?」

　体勢を整えて立ち上がったユーリは、そこで音も立てずに忍び寄ってきていた実に気付く。

　実はユーリに驚く暇すら与えず、押し倒された隙に彼の矢筒から盗んでいた矢を、その鼻先に突きつけた。

「弓、構えろよ。好きなだけ相手をしてやる。」

　低く告げる実。

　鋭く細められた瞳の奥に光る眼光に射すくめられ、ユーリは身動きできないまま息を飲んだ。

「こうなったら、気が済むまで暴れればいい。時間を見計らって気絶させる気満々でいるけど、そこは恨みっこなしだからな。」

　実は突きつけた矢を離し、それを丁寧に矢筒に戻してからユーリと距離を取った。

　先ほどから、自分の発言がことごとく火に油を注いでしまっていた様子。

　言葉が思うように通じないなら、好きなだけ怒りをぶつけさせて、感情を消化させるしかあるまい。

　実は、いつ来るかも分からないユーリの攻撃に備える。

　しかし結果として、交戦になることはなかった。

「―――……」

　一変した実の雰囲気に気圧されていたユーリが、突然その場に座り込んだのだ。

「あれ…？」

　実はパチパチとまばたきをする。

　まるで憑（つ）き物が落ちたかのような顔。

　これは……

「もしかして、正気に戻った？」

　一応身構えたままおそるおそる問いかけると、ユーリはたっぷりの間を置いて、のろのろと頷いた。

「すまない。少し…… 一人にしてくれないか？」

　蚊の鳴くような小ささで呟いたユーリの声は、さっきまでとは別人のように覇気がない。

　自分だって、こんな半端なタイミングで我に返ったら、気まずくてたまらない。

　それは十分に共感できるので。

「分かった。そうする。」

　実はユーリの頼みを受け入れ、彼の傍から離れることにした。