世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

青いチェシャ猫

「あんれー。意外にあっさりと着いちゃったのね。」

　青い花畑の真ん中で寝転がっていたミストットは、真上から自分を見下ろしてきた実たちを見ると、目をまんまるにした。

「ふーん。そういうことか……」

　ミストットは実とユーリの双方を見て何かを見抜いたらしく、すっと目を細める。

　その目に静謐（せいひつ）で知的な光が宿ったと思いきや、彼女はすぐに表情を明るくして、勢いよく跳ね起きた。

「じゃ、とりあえずコレとコレあげるね。ソレ返して。」

「はいよ。」

　ルコラスともそうしたように、ミストットから青色の石と緑色の髪飾りをもらい、代わりにそれまで持っていた青色の髪飾りを返してやる。

「ありがとね。それにしても、意外だにゃあ。実がその子を助けようとするのは分かってたけど、まさか二人で協力しながら進んでくるなんて。」

　しゃがんだ膝の上に頬杖をつき、ミストットはチェシャ猫のような含み笑いを浮かべる。

「まあ、背に腹は代えられないから。」

「ふぅん。まあ実たちがそう決めたなら、私が口を出すことじゃないけど。」

　するりとユーリへ滑る、ミストットの視線。

　そして――― にやり、と。

　彼女の唇が、意味ありげに歪んだ。

「こんなお山の力が強い場所でまで、その目を使っちゃっていいのかなぁ？　ねぇ、ユーリ君？」

「―――っ!!」

　やけにゆったりとした口調で問いかけられ、ユーリは青い顔で息をつまらせた。

「ユーリを知ってるの？」

　人間に介入しない精霊が、個人の名前まで知っているとは珍しい。

　純粋に驚いた実がそう訊ねると、ミストットはこくりと頷いた。

「まあねー。昔からこのタイプの能力の子って、神聖視されてお山の中にほぼ軟禁状態だもん。それが島のためになってるのは確かだけど、君が見てるそれって、本来人間に見えていいものじゃないからねぇ。」

　意地悪く、しかしどこか面白そうな顔をするミストット。

「こんな所でまでその目を使ってたら、余計に寿命が縮むよ？」

「………」

　ミストットが口を開くごとに、どんどんユーリの表情から血の気が引いていく。

「おい、やめてやれ。」

　今にも倒れてしまいそうなユーリをこれ以上見ていられなくて、実は思わずミストットとユーリの間に立って、ユーリをかばった。

「悪戯（いたずら）のつもりかもしれないけど、今のは悪質すぎるよ。触れられたくない事情もあるんだろうから、それ以上は何も言わないであげて。」

　彼女たち精霊は、人間の事情なんか気にしない。

　それ故にこうやって、度の過ぎた言葉を躊躇（ちゅうちょ）なく言い放つことも。

「ちぇー。はーい。」

　少しだけ非難の念を強めてたしなめると、ミストットはつまらなそうに唇を尖らせながらも、素直に引き下がった。

　よかった。

　こういう時は、自分が精霊たちと仲がいいことが大いに役立ってくれる。

　とはいえ、一度軋（きし）んでしまった空気は、そう簡単に元に戻らない。

「じゃ、俺たちはもう行くから。」

　後ろのユーリが未だに蒼白な顔をしていることがどうしても気になり、実は彼の手を引いて、早めにその場を後にした。