世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

青いチェシャ猫

「あんれー。意外にあっさりと着いちゃったのね。」

　青い花畑の真ん中で寝転がっていたミストットは、真上から自分を見下ろしてきた実たちを見ると、目をまんまるにした。

「ふーん。そういうことか……」

　ミストットは実とユーリの双方を見て何かを見抜いたらしく、すっと目を細める。

　その目に静謐（せいひつ）で知的な光が宿ったと思いきや、彼女はすぐに表情を明るくして勢いよく跳ね起きた。

「じゃ、とりあえずコレとコレあげるね。ソレ返して。」

「はいよ。」

　ルコラスともそうしたように、ミストットから青色の石と緑色の髪飾りをもらい、代わりにそれまで持っていた青色の髪飾りを返してやる。

「ありがとね。それにしても、意外だにゃあ。実がその子を助けようとするのは分かってたけど、まさか二人で協力しながら進んでくるなんて。」

　しゃがんだ膝の上に頬杖をつき、ミストットはチェシャ猫のような含み笑いを浮かべる。

「まあ、背に腹は代えられないから。」

「ふぅん。まあ実たちがそう決めたなら、私が口を出すことじゃないけど。」

　するりとユーリへ滑る、ミストットの視線。

　そして―――にやり、と。

　彼女の唇が、意味ありげに歪んだ。

「こんなお山の力が強い場所でまで、その目を使っちゃっていいのかなぁ？　ねぇ、ユーリ君？」

「―――っ!!」

　やけにゆったりとした口調で問いかけられ、ユーリは青い顔で息をつまらせた。

「ユーリを知ってるの？」

　人間に介入しない精霊が、個人の名前まで知っているとは珍しい。

　純粋に驚いた実がそう訊ねると、ミストットはこくりと頷いた。

「まあねー。昔からこのタイプの能力の子って、神聖視されてお山の中にほぼ軟禁状態だもん。それが島のためになってるのは確かだけど、君が見てるそれって、本来人間に見えていいものじゃないからねぇ。」

　意地悪く、しかしどこか面白そうな顔をするミストット。

「こんな所でまでその目を使ってたら……―――余計に寿命が縮むよ？」

「………っ」

　ミストットが口を開くごとに、どんどんユーリの表情から血の気が引いていく。

「おい、やめてやれ。」

　今にも倒れてしまいそうなユーリをこれ以上見ていられなくて、実は思わずミストットとユーリの間に立ってユーリをかばった。

「悪戯（いたずら）のつもりかもしれないけど、今のは悪質すぎるよ。触れられたくない事情もあるんだろうから、それ以上は何も言わないであげて。」

　彼女たち精霊は、人間の事情なんか気にしない。

　それ故にこうやって、度の過ぎた言葉を躊躇（ちゅうちょ）なく言い放つことも。

「ちぇー。はーい。」

　少しだけ非難の念を強めてたしなめると、ミストットはつまらなそうに唇を尖らせながらも素直に引き下がった。

　よかった。

　こういう時は、自分が精霊たちと仲がいいことが大いに役立ってくれる。

　とはいえ、一度軋（きし）んでしまった空気はそう簡単に元に戻らない。

「じゃ、俺たちはもう行くから。」

　後ろのユーリが未だに蒼白な顔をしていることがどうしても気になり、実は彼の手を引いて、早めにその場を後にした。