世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

第1章 西の孤島

揺らぐその姿

　窓の向こうから、鳥の鳴き声が聞こえる。

　少し気が向いたので窓を開けて外を見てみると、数羽の白い鳥が近くを飛び回っていた。

（確か、夜食のパンが残ってたっけ……）

　ぼんやりそんなことを思い、机の上に手つかずで放置してあったパンの包みを取る。

　小さくちぎったパンを置いた手を窓の外へと差し出せば、餌（えさ）の存在を察知したらしい鳥たちが、あっという間にこちらへと近寄ってきた。

「そんなにがっつかなくても、まだあるって。」

　我先にと群がってくる鳥たちに苦笑したが、そんなことが彼らに分かるはずもなく、手の中はすぐに空になってしまった。

　仕方ないので残りのパンを取ろうと室内に手を引っ込めると、鳥たちは窓から室内に入ってきて、頭やら肩やらに止まってくる。

「しょうがないなぁ……ほら。」

　ちぎったパンを机の上にばらまくと、鳥たちはまたそこをめがけて飛んでいく。

「それを食べたら出ていきなよ？　勝手に部屋に入れたってばれたら、怒られちゃうから。」

　そう語りかけながら、一番近くにいた鳥の背をそっとなでてやる。

　不思議と言葉は通じていたのか、彼らはパンを全て平らげると、自分の周囲を何周かして窓の外へと飛び立っていった。

　きっと、彼らなりに礼を言ったつもりだったのだろう。

　青い空の向こうへと消えていく彼らを見送りながら、朝一番にいい光景を見られたことに、胸がほっこりと温かくなったような気がした。

　思い切り深呼吸をすると、吸い込んだ空気の中に含まれた潮の香りが鼻へと抜けていく。

　大きく伸びをして肩をほぐし、窓辺で組んだ腕に顔をうずめた実は目を伏せた。

　尚希の伝手（つて）で船を手配し、ニューヴェルの港を出発してからかれこれ二週間。

　目的地であるサティスファには、もうすぐで到着するという。

『大陸の最西端に、サティスファって島があるんだ。そこに向かう船に、何度かエリオスらしき人の目撃情報がある。』

　そう言われた時は、肩透かしを食らうかもしれないと言ったレイレンに、可能性が一（いち）パーセントでもあるなら行くんだと偉そうなことを豪語したけど……

「どうせ……父さんには、会えないんだろうな。」

　冷静になってみれば、そうとしか思えない。

　こんな簡単に目撃情報が手に入るなら、とっくのとうに国に捕まっていただろう。

　レイレンが言ったとおり、あの父に限ってそんなミスを犯すはずがない。

　ここでこんな情報が入ってきたということは、それは父がそうなるように仕組んだから。

　きっと、必要最低限の人間だけを介して自分の元に情報が届くようにしたのだろう。

　ということは、父はレイレンが自分にコンタクトを取ることを知っていた。

　そしておそらくは、地球の空気がおかしくなっていることも、地の精霊に自分が取り込まれかける未来も予見していたはずだ。

　下手すれば、自分はあの時に自我を手放していたかもしれない。

　それなのに、父は自らが介入するのではなく、レイレンに事の結末を委ねた。

　そのことが、落ち着いて過去を振り返るほどに、鋭利な刃（やいば）となって胸を抉（えぐ）った。

　考えすぎだと言われればそれまで。

　でも、これまでの経験を経て得られたものは、一概によかったものばかりではない。

　むしろ、最近は―――

「父さん……俺は、父さんを信じていいの？　もう、よく分かんないよ……」

　いつも優しく微笑んでいた父の面影を必死に追いかけるけど、果たしてそれがいい判断なのか。

　今自分が抱いている疑念が正しいのだとしたら、これから足を踏み入れるサティスファでも、一筋縄ではいかない何かが待っているのだろう。

　もしそうなら、自分は……

　滅入る気分に負けて目を閉じれば、自分の奥底で何かがむず痒（がゆ）く震える感覚がする。

「あー、やめやめ！」

　実は勢いよく顔を上げ、両頬を強めに張った。

　考えても埒（らち）が明かないのだから、とにかく今は行動あるのみだ。

　希望は自ら取りにいくと宣言したのは自分。

　ならば、今は罠かもしれない情報にでもすがって突き進むしかない。

　がむしゃらに進んでいれば、次の道が何かしら見えてくるだろう。

　自分に強く言い聞かせ、実はくるりと踵（きびす）を返した。