世界の十字路13～五色の花と山の弓使い～

第1章 西の孤島

揺らぐその姿

　窓の向こうから、鳥の鳴き声が聞こえる。

　少し気が向いたので窓を開けて外を見てみると、数羽の白い鳥が近くを飛び回っていた。

（確か、夜食のパンが残ってたっけ……）

　ぼんやりそんなことを思い、机の上に手つかずで放置してあったパンの包みを取る。

　小さくちぎったパンを置いた手を窓の外へと差し出せば、餌の存在を察知したらしい鳥たちが、あっという間にこちらへと近寄ってきた。

「そんなにがっつかなくても、まだあるって。」

　我先にと群がってくる鳥たちに苦笑したが、そんなことが彼らに分かるはずもなく、手の中はすぐに空になってしまった。

　仕方ないので残りのパンを取ろうと室内に手を引っ込めると、鳥たちは窓から室内に入ってきて、頭やら肩やらに止まってくる。

「しょうがないなぁ……ほら。」

　ちぎったパンを机の上にばらまくと、鳥たちはまたそこをめがけて飛んでいく。

「それを食べたら出ていきなよ？　勝手に部屋に入れたってばれたら、怒られちゃうから。」

　そう語りかけながら、一番近くにいた鳥の背をそっとなでてやる。

　不思議と言葉は通じていたのか、彼らはパンを全て平らげると、自分の周囲を何周かして窓の外へと飛び立っていった。

　きっと、彼らなりに礼を言ったつもりだったのだろう。

　青い空の向こうへと消えていく彼らを見送りながら、朝一番にいい光景を見られたことに、胸がほっこりと温かくなったような気がした。

　思い切り深呼吸をすると、吸い込んだ空気の中に含まれた潮の香りが鼻へと抜けていく。

　大きく伸びをして肩をほぐし、窓辺で組んだ腕に顔をうずめた実は目を伏せた。

　尚希の伝手（つて）で船を手配し、ニューヴェルの港を出発してからかれこれ二週間。

　目的地であるサティスファには、もうすぐで到着するという。

『大陸の最西端に、サティスファって島があるんだ。そこに向かう船に、何度かエリオスらしき人の目撃情報がある。』

　そう言われた時は、肩透かしを食らうかもしれないと言ったレイレンに、可能性が一（いち）パーセントでもあるなら行くんだと偉そうなことを豪語したけど。

「どうせ……父さんには、会えないんだろうな。」

　冷静になってみれば、そうとしか思えない。

　こんな簡単に目撃情報が手に入るなら、とっくのとうに国に捕まっていただろう。

　レイレンが言ったとおり、あの父に限ってそんなミスを犯すはずがない。

　ここでこんな情報が入ってきたということは、それは父がそうなるように仕組んだから。

　きっと必要最低限の人間だけを介し、自分の元に情報が届くようにしたのだろう。

　ということは、父はレイレンが自分にコンタクトを取ることを知っていた。

　そしておそらくは、地球の空気がおかしくなっていることも、地の精霊に自分が取り込まれかける未来も予見していたはずだ。

　下手すれば、自分はあの時に自我を手放していたかもしれない。

　それなのに、父は自らが介入するのではなく、レイレンに事の結末を委ねた。

　そのことが、落ち着いて過去を振り返るほどに、鋭利な刃（やいば）となって胸を抉（えぐ）った。

　考えすぎだと言われればそれまで。

　でも、これまでの経験を経て得られたものは、一概によかったものばかりではない。

　むしろ、最近は―――

「父さん……俺は、父さんを信じていいの？　もう、よく分かんないよ……」

　いつも優しく微笑んでいたあの面影を必死に追いかけるけど、果たしてそれがいい判断なのか。

　今自分が持っている疑念が正しいのだとしたら、これから足を踏み入れるサティスファでも、一筋縄ではいかない何かが待っているのだろう。

　もしそうなら、自分は……

　滅入る気分に負けて目を閉じれば、自分の奥底で何かがむず痒（がゆ）く震える感覚がする。

「あー、やめやめ！」

　実は勢いよく顔を上げ、両頬を強めに張った。

　考えても埒（らち）が明かないのだから、とにかく今は行動あるのみだ。

　希望は自ら取りにいくと宣言したのは自分。

　ならば、今は罠かもしれない情報にでもすがって、突き進むしかない。

　がむしゃらに進んでいれば、次の道が何かしら見えてくるだろう。

　自分に強く言い聞かせ、実はくるりと踵（きびす）を返した。