眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第128話 竜虎相対してのち

　今現在のジュンケンに、ゲツレイの評価は知る由もないが……

　土方との戦いは余裕などない、いっそギリギリ、薄氷を踏むようなものだった。

　『勝負』になったのは、『相性』の問題。

　土方の剣は策を弄することを嫌う、小細工ごと真正面から叩きのめすようなものだったから、避けること、受けることは簡単だった。

　ただ、掠りでもすれば致命傷の剛剣、精神力は削れていく。

　これ以上の膠着は望ましくなかった。

　聞く人が聞けば分かっただろう。

　それまで真っ直ぐ受けていた、カン‼ともガン‼とも表現出来る金属音を響かせていた少年の小太刀が、カキーン‼と言う滑るような音をたてる。

　何合、何10合と打ち合った後だろう？

　ジュンケンは初めて土方の剣を滑らせ、流す。

　受け止めることを約束していたわけでもないが、そこまでの打ち合いにかけた時間がフェイクとなって、わずかに土方の体勢が崩れた。

　「‼」

　そのすきを逃さず、剣の振れない間合いに飛び込む。

　ゲツレイ仕込みだ。

　並の敵なら『成す術もなく』だが、さすがは土方、剣から片手を離し自由にすると、一瞬で肘を打ち下ろしてくる。

　拳法の動きでそれを避けた、ジュンケンは黒刀を横なぎに払う。

　土方の喉を急襲し……

　「うわっ‼」

　「ジュンケン、ダメ‼」

　階段の上から見ていた、沖田とさくが声を出す。

　喉を真一文字に切りつければ、普通なら絶対致命傷だ。

　「……」

　ただそうならないと分かっていたから、ゲツレイは黙ったまま見守って。

　首を切られたはずの土方は、その場にドウッと尻餅をつく。

　そして大声を上げた。

　「いってえな、お前‼」

　決着がついたらしい、階段上で見守っていた3人が駆け付けると、切られたはずの土方は元気だった。

　首元に赤い線がついている。擦過傷だ。血はジワジワと滲み出していたが、命に関わるものじゃなかった。

　「お前、それ、鋸よりひどいぞ‼」と、土方はジュンケンが持つ黒刀を指す。

　強さ重視、切れ味皆無の黒刀は、土方との打ち合いで微かについていた刃まで全損していた。

　絶対に切れない。だから切った。

　「いいんだよ。これが俺の理想だ」と、少年は全く切れない小太刀を鞘に納める。

　キン‼と澄んだ音がする。

　音だけだけど……

　「まったく面白い小僧だ」と、土方は笑った。

　「総士、お前の贈り物、なかなかのモノだったわ。」

　近く武士以外に殺される、終わりゆく自分には最高のプレゼントだった。

　「それはどうも。」

　「ただ、贈り物は気に入ったが、お前は京へは『連れて』行かない。これは決定事項だ。」

　言い切る土方に、

　「いえいえ、もう『連れてけ』とは言いませんよ。僕もきっぱり、未練ごと断ち切られましたから」と、沖田が血のにじんだ手拭いを巻く左手を見せた。

　「……なんだ、嬢ちゃんの方ともやりたかったな。」

　「私では、初撃を外せば受け止めきれない。弟が良い。」

　「違いない。」

　談笑する仲間を見ていたジュンケンは、さっきから何かが引っかかる。

　連れて行かない。連れて行け。

　連れて……

　さくの父の、最期の言葉の口の動きに重なった。

　連れてけ……

　「連れてけ、だ‼」

　急に大声を上げた少年に一同呆気にとられたが、続く展開に更に呆れる。

　「さく‼やっと分かった‼」

　「え？」

　「親父さんの最期の言葉‼連れてけ、だ‼

　俺はさくを清に連れて帰る‼」

　「はい？」

　「結婚しよう‼」

　ムードの無さなら、宗近のお子様プロポーズとどっこいどっこいだ。

　月夜の、決闘場でのプロポーズ。

　土方と沖田が唖然とし、ゲツレイは珍しく、腹を抱えて笑っている。

　春が近い……