眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第124話 邂逅す

　ジュンケンは、深夜の決闘のために部屋で準備を整えようとして……

　「まいったな。」

　特にすることなど無い、と気付く。

　服装はいつもの満州服でいいし、大体が騎馬民族のための動きやすい服であり、これ以上など無かった。

　刀は、鍛冶屋からもらった黒刀がある。

　「今回は抜くことになりそうだ。」

　強さに特化し切れ味は極限まで悪い、少年の理想形だ。

　国にいる時は憧れたものだが、ジュンケンは絶対に武士ではない。

　死ぬ気もないし、辞世の句もいらない。

　やることがない。

　さくのことを思えば不安になるが、むやみやたらと駆け回ってもどうしようもないのだ。

　体を休めるために横になる。

　あの沖田と言う男の印象から、決してまともではない、いわゆる狂人の類と分かってなお、さくが酷い目にあうことはないと思う。

　説明は難しいが、それに関しては信用できる男と思った。

　なら気になるのは、あの『4文字』のことだ。

　さくの父は、いったい俺に何を託した？

　『たのむぞ』でも、『まかせた』でもない気がする。

　口の動きから、最初の一文字はア行ではない、そう思った。

　分からない……

　いつかウトウト眠ってしまった。

　自分でも驚くほどに、落ち着いているジュンケンだった。

　深夜、頃合いを見計らって大使館を抜け出した。

　姉が付いて来るのではと思っていたが……

　ゲツレイは見当たらない。

　気配ごとスッパリ無く、部屋の明かりも消えている。

　ジュンケンはゆっくり歩いて、さくの家の菩提寺へ向かう。

　待ち合わせの場所へと。

　「お前が沖田の贈り物か？」

　寺の門前に着いた時、9つの鐘はまだ鳴らないが、すでに待ち構えている人影があった。

　大柄な男だった。

　均整の取れた顔立ちながら野性味にあふれ、血に飢えた獣のように、目がギラギラと光っている。

　男の背後には『虎』が見える。巨大な虎はウロウロ動き、何か探す風だった。

　つまり、獲物と見るや襲い掛かる。

　沖田とは違う意味で、

　『危険な男だ』と、ジュンケンは思った。

　「贈り物かどうかは知らん。」

　少年は答える。

　「9つの鐘が鳴る頃、ここに来いと言われた。」

　出し惜しみできる敵ではない。

　ジュンケンが懐の黒刀を抜くと、

　「そんな小刀でいいのか？」と、男も腰の刀を抜く。

　太く、重そうな剣だった。

　まるで野武士のようだった。

　鐘の音が響き出す。

　9つの鐘だ。

　「新選組副長、土方寿三だ。」

　「俺は黄順賢だ。」

　「ならば……」

　約束の鐘の音が消えようとしている。

　「参る‼」

　それを合図に、土方がかかってくる。

　剣を上段に振り上げた。