眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第122話 罠にかかる

　「待ってくれたことは感謝するよ。」

　その言葉は本気だった。

　沖田は、太助との別れの時間をくれた。

　彼が自分の何を気に入り、何をさせたいかわからないが、それでも大切な人との最期の時を邪魔しなかった、それだけはありがたい。

　「いやいや、君の姉さんに頼まれたんだ」と、笑う彼は好青年だ。

　しかし、その背後に見える映像が……

　手負いの狼。

　異常にぎらつく瞳が、最後の一噛みを狙っていると伝えてくる。

　こんなにも、

　『外見と合わない映像を持つ男は初めてだ』と、ジュンケンは思った。

　うすら寒さを感じる。

　沖田との出会いは、さくの家の菩提寺の前だ。

　山門があり、階段があるタイプの作りだから、多分住職は気付いていない。

　青年と、ジュンケンと、さく。

　3人だけと思った。

　沖田から感じるマイナスの気に気を取られ、警戒を忘れた。

　後で思えば大失態だ。

　さくは話の展開についていけず、ただその場にいた。

　「ジュンケンさん。君には僕の先輩と戦って貰いたい、一騎打ちで。」

　そう言われても理由がない。

　「戦う理由がない。」

　「僕達新選組は、明日朝早くに江戸を立つ。京で新政府軍と開戦する。時間がないんだ。」

　「いや、だから。」

　「今晩やろう。いいね？」

　そして沖田は、話をまったく聞いてくれない。

　是も非もない。

　「いや、だから俺は‼」

　懇切丁寧に説明した。

　ジュンケンには人は殺せない。

　いや、持っている技術的には可能でも、間違っても殺したくない。

　誰かを守る時だけ、間違っていることを正す時だけ、力を使うつもりでいること。

　「なら、守らせればいい訳ですね。」

　瞬間、沖田が邪悪に笑った。

　「えっ‼」

　嫌な予感に心拍数が跳ね上がる。

　一体何を間違えた？

　呆気にとられたまま横で立ち尽くしているさくを反射的に見て‼

　「うっ‼」

　背後から、頭に強い衝撃を受けた。

　油断した‼新手がいたんだ‼

　思ったけれど、意識が途切れる。

　「ジュンケン‼」

　さくの叫び声さえ遠く聞こえ、行きがけの駄賃とばかり蹴られた腕は、後で気付くこととなる。

　暗闇に……落ちる……

　どれくらい経っただろうか？

　少年が意識を取り戻した時、周囲に人はいなかった。

　沖田も、視認出来ていない新手も、そして大切な人も。

　「くそぉーっ‼」

　さらわれた‼

　俺の不注意で‼

　太陽の位置から考えても、それほどの時は過ぎていないが……

　今はもう影も形もない。

　懐に文が入っている。

　『この国の方ではない貴方には、その方が分かりやすいでしょう。

　今夜9つの鐘がなる頃（0時・子の刻）、今この場所でお会いしましょう。

　お嬢さんはそれまでの担保にお預かりいたします。』

　文には『沖田総士』の名が添えられて……

　「くそおぉぉぉっ‼」