眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第106話 弱い山賊と良民の境

　実はジュンケン、鍛冶屋からの餞別の黒刀を常に携帯していた。

　背が伸びたからか、服の下に隠しても動きを阻害しない。

　本当に『奥の手』のお守りだったが……

　今回は使わずに済みそうだ。

　それほどの手練れではない。

　ゆきの故郷は、最後の宿場から徒歩半日、山間の小道を行く。

　昼近くだった。

　目の前の茂みから飛び出してきた男3人。

　「有り金すべておいていけ‼」

　山賊が現れた。

　山賊とは言ってみたものの、男達は雪もある季節だから長靴状の藁の靴にかんじきをつけ、しかし着物はペラペラだ。

　貧しい農民か、漁民か、または猟師か？

　いわゆる一般の民とわかる。

　男2人は棍棒で、残る1人は鎌で武装していたが、それを持つ手が震えている。

　彼らも、少年と、痩せ男と、女性の旅人とみて、組みしやすいと飛び出したのだ。

　「はあっ」と、先頭に立つジュンケンの後ろで、いつもニコニコと感情を表さないゆきが、大きくため息をついたのが印象的で。

　「何をしている‼早く金を出せ‼」と、棍棒の男の1人が恫喝する。

　苛立つ姿に怯えるでもなく、平然としているジュンケンは、しかし、1つ嫌な事実にたどり着く。

　少年は視野が広い。

　身長は高くないが、視野というより武闘家ゆえの気配感知だ、他人より広い世界を探る。

　男達が飛び出してきた、茂みの後ろに何かある。

　目をやれば、旅装束らしい着物の色が見える。

　動かないし、生命の気配がない。

　彼らは既に、人を襲っている。

　今日ではない。数日前だろうが、誰かを襲い、そしてその命を奪い、金品を得ている。

　普段は普通の良民だろうが……

　食い詰めて人を襲い、しかも1度以上成功してしまっているなら、適当に流すわけにはいかない。

　次の犠牲者を生んでしまう。

　ここは戦うべき場面であると、少年は判断した。

　あまりに動かない獲物に苛立ち、

　「ワシ等をなめているのか‼」と、棍棒を振り上げ襲い掛かろうとした1人が、

　「‼」

　一瞬で距離を詰められた、至近距離の少年に驚愕する。

　武器を振るスキをつくらない戦い方は、ゲツレイの動きに学んだ。

　瞬間‼

　「うわぁぁぁ‼」

　「ぎゃあ‼」

　距離を詰められた男と、その横で呆然と動きを止めていたもう1人の棍棒の男の、利き手が関節以外で曲がった。

　続けざまの蹴りでジュンケンが折った。

　男達の手から武器が落ちる。

　少年は2人の無事な方の手を取り、軽く下に引く仕草をする。

　ゴキン‼と大きな音がして……

　2人は肩を抜かれた。

　あまりのことに、そして痛みに、腰を抜かす2人に言う。

　「足を残したのは、自分で逃げてもらうためだぞ。まだやるか？」

　これでも十分手加減してもらっている、手を出してはならない相手に挑んだと気付いた棍棒の2人は、

　「うわぁぁぁ‼」

　「助けてくれ‼」と、駆け出した。

　山道を、転がるように。

　痛みに涙を流しながら走り去る。

　ジュンケンは、残る鎌の男に向き直った。

　「で？どうする？」

　「う……」

　「お前が頭だろ？」