眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第100話 執着系好青年、あらわる

　「いやぁ、僕、沖田総士って言います、新選組の。」

　そう言ってヘラヘラ笑う青年は、武士らしからぬ優男な印象だ。

　「お茶ごちそうさまでした。」

　「落ち着かれました？」

　「はい、ありがとうございます。」

　さくと話す口調も柔らかく、一見して危険な人物には見えない。

　しかし、彼の後ろに『手負いの狼』を見るゲツレイは、終始気を張っているのだ。

　家の前で膝から崩れ落ちていた青年を招き入れ、今は玄関先の上り端に座り一服している。

　沖田の背後に見える『狼』は、全身刀傷を受けて弱っている。病も併発しているらしく、荒い息で蹲る。

　しかしその眼だけはギラついて、明らかに異質な……それこそ燃え尽きる寸前の蝋燭のような、嫌な気配を湛えている。

　警戒に値する、とゲツレイは判断した。

　「僕、よくこの家に来ている男の子に用があるんですよ。」

　「ジュンケンに、ですか？」

　「ジュンケン君と言うんですか？変わったお名前ですね。」

　「ああ、清国の方らしいです。」

　「ほう。」

　沖田はさくと会話を続け、危険を感じているが止めるわけにもいかず、ゲツレイは無言のままそれを見ている。

　「で、彼はどこに？」

　「仕事で北の国に行くと言っていました。しばらく戻れないと。」

　「ああ、そうなのですか。で、この方は？」

　「その方はゲツレイさん。ジュンケンのお姉さんです。」

　「ほう。」

　沖田がゲツレイを見た。

　顔こそ柔和で笑顔だが、何かを探るような感覚がある。

　面倒くさい。

　「あの、図々しいお願いですが……」

　「はい？」

　「お茶をもう1杯頂けないでしょうか？」

　沖田が人払いをした。

　さくが席を立って台所に消えた瞬間、

　「‼」

　殺す気まではないと言うことか？

　沖田の抜き手が首元に迫るが、ゲツレイも瞬時にそれを掻い潜る。

　ゲツレイの抜き手が沖田の喉ぼとけの寸前に止まった。

　獲物を持たない戦いは、一瞬で勝負がついた。

　「はは、強いなぁ、お姉さん。」

　沖田が破顔する。

　「そんなことはない。君が全盛期なら危なかった。」

　今沖田は、結核に侵され鈍っている。スピードも持久力も衰えて、おそらく全盛期の半分の力もない。

　だから大丈夫だったと、少しだけホッとする少女だった。

　「ああ、いっそお姉さんでもいいかもしれない。でも、女の子相手じゃ土方さんがダメだろうな。」

　ゲツレイが彼を警戒していることに変わりはない。

　しかし、一瞬とはいえ無手の剣を交わし、武闘家と言う部分だけだがその実力を評価した。

　「君は一体、何がしたい？」

　ゲツレイから訊く。

　「何って？」

　「私の弟に何かさせたいのだろう？」

　「ああ。」

　沖田は天を仰ぐ。

　彼の脳裏には土方が映る。

　農村で武士を目指した頃からの先輩で、尊敬し、いつまでも付き従いたいと思えた男……

　「武士の世が終わるよ、お姉さん。」

　「たぶんそうだな。」

　「僕も、先輩も、武の力だけで自分たちの境遇を変え、世の中を変えたいと思ってきたからさ。」

　「……」

　「このまま時代に飲み込まれるなら、最後にもう1度、武士らしい戦いをさせてやりたかったんだ、先輩に。」

　「……その相手に、わが弟を選んだのか？」

　「……」

　「自分勝手も甚だしいぞ。」

　「ああ、知ってる。」

　これは『知って』いても止まれない世界だ。

　狂おしいほどの思いが暴走した世界だ。

　「また来ます」と沖田は去って行ったが……

　『来なくていい』と言ったところで来るのだろう。

　面倒ごとの気配に、ため息をつくゲツレイだった。