眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第81話 幕府の最後

　一瞬で6人を制圧した少年少女に、さすがの敬喜も驚きを隠せない。

　暴漢はみな男であり、体も大きい。

　少年は……初めて会った日から随分大きくなったようだが、まだ少年の域を出ないし、少女に至っては子供としても小さい。

　その2人のあまりの強さに驚いていると、

　「うちの自慢の子達ですから」と、大使が笑う。

　「用心棒なのか？」

　「いえ、2人共密航者で、わかって雇ったわけではありませんよ。」

　「密航者？」

　「ええ。自分達でもいい暮らしじゃなかったと言っていましたが、いろいろあって外に出ることを望んだ子です。完全な拾いものですよ。」

　「……そう、なのか？」

　「ええ。でも、強過ぎる子達ですから、あんまり戦わせたくはないですけどね。」

　そう言いながら、大使は2人のそばに歩み寄り、優しく頭を撫でている。

　少年少女も満更ではなさそうで……

　完全に息子と娘なんだと理解した。

　「怪我はないか、2人共。」

　「大丈夫だよ、これくらい。」

　「うん、この程度なら平気。」

　男6人がへたり込んでいる殺伐とした世界で、平然と続く日常会話。

　急に少年が、敬喜を振り返る。

　「で、こいつらどうする、将軍？」

　瞬間、試されていると思った。

　敬喜の背筋がピンと伸びる。

　彼らが自分を竜だと言った。

　ならば、竜の生きざまを示さねばならない。

　「君達はどういった集まりだい？」

　質問されて、しかし男たちは顔を見合わせるばかりだ。

　彼ら自身も今日集められたばかりだ。互いの名も知らない。

　説明、しようがない。

　「俺達は金で雇われた。」

　仕方がなくて、鉄次郎が代表となった。

　「俺もそうだが、事情は知らんが仲間達も金に困っていたんだろう。金を渡され、身支度を整えられ、江戸城を、将軍を襲うように言われた。」

　言われてみれば、決して高級なものではないが、彼らの服装は同じような羽織袴で統一され、いかにも何か裏がありそうに見える。

　そういう輩を演出されている。

　「君たちの雇い主はわかるかい？」

　「岩……なんとかだった。それ以上はわからない。」

　「そうか。」

　思い当たるのは岩倉具見（イワクラトモミ）。

　公武合体の調整役をしていたがあおりを食って政治から離れ、おそらく幕府を憎んでいる。

　武士ではない、公家の出身。

　執念深いところがある。

　敬喜は平和に大政奉還をして、そして成功した形であるが……

　この先新しい世の中を作るにあたり、1番邪魔な存在でもある。

　旧幕臣が反乱を起こすなら担ぎ上げられ、新しい世の中に不満があれば担ぎ上げられ、常に体制に歯向かうものの御旗となる。

　正式に討伐命令は出せない。

　なら秘密裏に殺してしまえと画策したのだろう。

　もし成功すれば、

　『自ら進んで権利を手放し、世のためを思った前の将軍を殺害するとは‼』と叫び、男達を討てばいい。

　どうせ裏も何もない、捨て駒なのだから。

　「むごいことをするなぁ」と、大使が呟く。

　彼は有能な外交官だと、改めて思う。

　この国で起こっている騒動の裏を掴み、自国に有利なように取り図ろうとする。

　その過程で岩倉の事も知っているのだろう。

　ならば、

　「毒を食らわば皿までか。」

　呟いて、敬喜は決意する。

　「お前達、しばらくの間私の護衛として雇われないか？」

　「‼」　

　意外過ぎる結論に、声にならないどよめきが走る。

　人を襲って護衛になれるなんて、甘い話はそうそうない。

　信じ難くて当然なのだ。

　「いや、そんなにいい条件じゃないぞ」と、敬喜。

　「君達には公に護衛として、私の前に立ってもらう。本気で暴漢や鉄砲の弾が飛んでくれば、君らを盾にすることになる。命を懸けてもらうから、給料はちゃんと払おう。そして君らの存在をアピール出来れば……

　岩倉に、お前のたくらみは掴んでいるぞというメッセージにもなる。」

　「いやでも、彼は俺らのことなんか、覚えちゃいないんじゃ……」

　初めて鉄次郎以外が喋った。

　大柄な、ゲツレイに喉を突かれた男だった。

　「いや、大丈夫だ」と、敬喜。

　「岩倉は大胆なようで、肝っ玉の小さい男だ。神経質で怖がり。だからこそ、道を行くうえで邪魔になる可能性の高い、私を排除しようとした。」

　「あいつは絶対に覚えているよ」と笑う敬喜に、男たちは顔を見合わせ、

　「お願いします。」

　「もう俺たちに帰れる場所はない。」

　「それでも家族を支えたい」と、頭を下げた。

　徳川敬喜に、白き竜に護衛がいたとか、いないとか。

　全てが歴史の狭間である。

　ここから少しして、秋が過ぎ去り冬になって、王政復興の大号令がかかる。