眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第80話 江戸城の乱

　「曲者だ‼」

　「敵襲‼」の声と共に、静かだった江戸城が急激に騒がしくなる。

　「きゃーっ‼」

　「嫌ぁ‼」と女中達が泣き叫ぶ声。

　「貴様ら、ここを江戸城と知っての狼藉か‼」

　大声で恫喝し、直後叫び声が上がったから彼は切られたのかもしれない。

　敬喜は考えうる限り最も平和的に幕府を終わらせたが、そこに賛否があることは仕方がない。

　しかし、それで殺されるのもまた納得は出来ない、当たり前だった。

　しかもこのままでは、清国大使一行が巻き添えになる。

　それは避けたい、なんとしても。

　国際情勢云々じゃなく、唯一真っ直ぐに認めてくれた、その人達を失いたくないと思う。

　ただ事態は待ったなしに進行し、

　「ここか‼」

　「将軍、徳川敬喜、お覚悟‼」と、計6人の男が駆け込んできた。

　全員刀を抜いている。

　数人の刀は血に染まり、人を切ってきたことが明白だった。

　普通なら怖い、その瞬間。

　「ゲツレイ、3人ずつだ‼」

　「わかった」と、清国大使館の少年少女が飛び込んでいった。

　今回ゲツレイは殺さないようにしていた。

　彼女はウエイトがなく、力も弱い。

　命を奪わず確実に動きを止める方法を模索し、辿り着いたのが小刀の柄で喉を突く、言わばみねうちだ。

　柄とは言え、踏み込んでくる相手の力もプラスされるから、当たり所が悪ければ死ぬ、そこまでは責任が持てない。

　躊躇わないことが彼女の剣術の肝となるのだ。

　刀を掻い潜っての飛び込み、情け容赦なく1人目の喉を突いた。

　「ぐえっ‼」

　壮絶にえずく。吐しゃ物を吐き散らして男は座り込み、次に来た敵の足を払い転ばせる。

　3人目の喉を突くと、一瞬で息が止まったのだろう、男は背後にぶっ倒れた。

　そして、2人目が起きる前に馬乗りになって喉を突く。

　彼も吐しゃ物を吹き出し昏倒した。

　3人制圧。

　ジュンケンを見ると……

　少年の前にも2人が座り込み、腕を抑えて泣き叫ぶ。

　たった1人、それでも左手で刀を握って辛うじて立つ男がいた。

　添えているはずの右手は離れ、ダラリと垂れ下がっている。

　折られたようだ。

　「お前、すごいな」と、少年が笑った。

　江戸城を、将軍を襲うことを納得したわけではない。

　とは言え、借金に縛られ、状況に縛られた鉄次郎達に逃げ場はない。

　自分たち実行犯を集めた男は、何と言ったか？

　岩……が付いた。

　その程度しかわからない。

　分からないけどやるしかない。

　江戸城に押し入ると、主要な幕臣は城を出た後らしい。

　女中や小姓しかいない。

　逃げ惑う彼らを見て、なぜ自分がこんなことをしなければならないのか、それすらも分からない。

　大き目の広間に、将軍、徳川敬喜がいた。

　殺さねばならない。

　理由などない。

　でも、殺さねばならない。

　鉄次郎だけでなく、仲間たちすべてが恐慌状態、無我夢中の状態だった。

　ところが、同じ部屋にいた格好から言って異国の少年と少女が、憎むべき、恐れるべき暴漢のはずの一同の中に飛び込んでくる。

　鉄次郎は少年の方に向かった。

　先手をとって仲間の1人が少年に切り掛かる。

　大きく上段に構えた腕を、背後から見ていた。

　瞬間、

　「うぎゃぁっ‼」

　男の腕が在らぬ方に弾け飛ぶ。

　理解が全く出来なかった。

　男は刀を取り落とし、その場に座り込んでしまった。

　何があったのか分かったのは、次の1人がやられる時だ。

　真後ろからじゃなかったから分かった。

　男の振りかぶった刀を掻い潜り、少年が蹴りを決めているのだ。

　しかも右手の肘を絶妙に狙い、情け容赦なく折っている。

　刀は左手で持つものだが、鋭い痛みが想像出来て寒気がした。

　「うわわぁ……」

　2人目もやられた。

　少年が向き直った時、鉄次郎は反射的に構えを変えた。

　上段は不利になると思って、中段の構えから胴を切ろうと後ろに引く。

　「へえ」と、少年。

　これで彼が狙っている、右手の肘が遠くなる。

　彼がそこ以外狙わない保証などないが、今できる精いっぱいの対策をし、鉄次郎は刀を横に振る。

　普通なら一刀両断できる。あんな子供の体なら尚更だ。

　しかし‼

　バキッという音を、耳から、体内から同時に聞いた。

　少年は一瞬で刀を掻い潜る。

　上段ではない、中段でもお構いなしだ。

　低く、さらに低く潜った後、見事鉄次郎の右肘を砕いた。

　「ぐうぅ。」

　声さえ出せぬ疼痛。

　辛うじて刀を落とさなかったのが精いっぱいだ。右手はだらりと垂れ下がり、もう使い物にならない。

　「お前、すごいな」と少年は言ったけれど……

　左手1本で刀を振るっても、恐らくは歯が立たない。

　むしろ左肘も砕かれる。

　仲間達……と言っても名も知らぬ寄せ集めだが、彼らももう戦えはしないだろう。

　少年の前の2人は腕を砕かれ、少女の前の3人は何をされたのだろうか、吐しゃ物にまみれ、まだ動けるだろうに動かない。

　心が完全に折られていた。

　無念だ。

　大義など何もいない、金のためだったとは言え……

　無念だった。