第79話 寄せ集めの大志
敬喜により大政奉還がなされた時、人々はそれぞれの反応をした。
幕府が無くなったイコール、新しい幕府が出来るだろうと思った者は、仕官しようと改めて剣の稽古をし、狂信的な幕府派には腹を召した者もいた。
チャンスととらえた者も、終わりととらえた者もいて、精神も生活も足元から揺らぐ中、鉄次郎は前向きにとらえた。
幕府が退き、どんな形になるか、新しい世の中になるだろう。
しがない町道場の師範の息子。
父は金のために士分を売ってしまったから、鉄次郎はただの町人でしかない。
母は若くして亡くなった。
長男の鉄太郎は青年期の怪我が元で、ほぼ動けないで寝込んでいる。
他流派との試合で勝って、結果逆恨みされ闇討ちに会い、背骨をひどく痛めたのだ。
嫌になる……
だから次男の鉄次郎は、逆に道場主の息子という立場を利用、勝ちたい奴には勝たせてやった。
八百長は金になる。
貧乏暮しは脱却したが、代わりにここぞという場面でコロコロ負ける、『ヘタレの鉄次郎』と呼ばれ始めた。
なんとでも言え‼
自分達は生きなければならない。
父は剣を修めることに夢中で、いまだに修行中で金銭に頓着しない。
兄は動けない。
だから胸の痛みを胡麻化しながら、鉄次郎はただ負け続け……
次の世界ではもっと上手に生きれるだろうか？
微かな希望を抱きながら、鉄次郎は久し振りの真剣を手にする。
「ふん‼」
振ってみると、意外に軽い。
きれいな太刀筋でピタッと止める。
残心も残せた。
腕はまださび付いてはいない。
大体普段使いの木刀だって、当たり方によっては大怪我をする。
兄がよい例だ。
大怪我をしないように、わざとらしく無く負けることに、実な相当の技量がいる。
真剣で素振りを10回やった。
ただの10回と侮るなかれ。
真面目な鍛錬に汗が滲み、鉄次郎は剣を鞘にしまった。
途端、ドンドンと扉を叩く音がする。
「誰かいるか‼」
言い方が偉そうで、嫌な予感しかしない。
それでもドンドンが30回以上続いたので、
「すまぬ。待たせた」と、閂を外す。
果たしてそこにいたのは、
「親父殿‼」
土の上にぼろ雑巾のように転がる父親と、いい着物を着た身分の高さそうな男だった。
「この男が、うちの護衛に絡んできて返り討ちにあったぞ」と、男は笑った。
「ボロボロに甚振られながら、全身血まみれで尚こいつが言うのだ。うちの次男の方が強い、と。家のために八百長みたいな真似までさせているが、あいつに適う奴などいない、と。」
訪問者はすでに刀を抜いており、その切っ先が父親の喉に迫っていた。
「そんなに強いのなら、我々に協力しろ。十分な報酬を払おうぞ。」
「何？」
「奥には動けない兄もいるらしいな。」
「うぐっ。」
「金が欲しかろう？」
父親を人質に取られ、すでに選択肢など残らなかった。
男は確かに、十分な金子をくれた。
それだけが救いだった。
町医者を呼び父の手当てをした。
父はあれから眠っている。
動けない兄に別れの言葉はいらぬ世話だ。
父の横たわる布団の下に金子を隠した。
己がいなくなって尚、家族が生きていけるように。
久しぶりに帯刀し、鉄次郎は指定された場所に向かう。
「お前、名は？」
「鉄次郎。」
「？姓は？」
「親父が金のために身分を売った。かつては小野田と言った。」
「そうか。小野田鉄次郎か。」
集められた男は鉄次郎1人では無かった。
鉄次郎含め、そこには6人の男がいる。
皆それなりに腕に覚えがあり、皆金に困っていた。
そこで決して新品ではないが、見栄えの良い服を貰う。
あまりに鈍らで、刀を取り換えられたものもいた。
鉄次郎の刀は……
幸いにもチェックを通り抜ける。
一応は家宝、先祖伝来の刀なのだ。
ホッとする。
体裁を整えた彼らが向かわされたのが……
まさか江戸城とは思わなかった。
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