眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第75話 いざ、江戸城

　江戸城では、おおむね予想通りの展開となった。

　待ち合わせでもしていたのだろう。

　城に入る前に事前に落ち合った宗近が、ゲツレイを見て驚き、直後しばし天を仰ぐ。

　「……」

　思いついたら即行動の気ままなお坊ちゃまが、随分清国サイドに寄り添った反応をするようになった。

　ただ引きずっても仕方がないとすぐにテンションを戻し、城内へと進む。

　門のところで、

　「清国大使ご一行でござるか。……おや？普段より1名多いようだが？」

　門番をしていた侍の1人に止められる。

　「いやぁ、やっと国から女が来まして。」

　言うたびに、自ら切り裂かれる思いだ。

　引きつりながらの大使の演技に、侍はゲツレイを見て、固まる。

　『目が離せなくなる』という言葉を完全に体現した形で、無遠慮に数秒見つめ……慌てて逸らす。

　それだけで通れてしまった。

　そのまま城内を進むものの、ゲツレイはあちこちから視線を感じる。

　上海の裏路地でも同じだったが、今回は敢えて外見を武器として使っている以上、注目は当然だ。

　鈍い大使や、通訳として同行中のスウトウでも分かるくらいで、彼らはだいぶ冷や冷やしたが、決してタガが外れるわけにはいかない、江戸城内部でのこと。

　むしろ安全であると、ゲツレイは気にもしなかった。

　謁見の間に着くと、宗近がパッと袴を払って座り、平伏の態勢をとる。

　大使とスウトウも片膝を立てて座り、頭を下げた。

　ゲツレイは……

　女の子が立膝はおかしいかと、正座をして頭を下げる。

　ちなみに。

　普段から宗近に付き従う、中野はこの場に入れない。身分や立場の問題だが、それだけ『正式な場』に入り込んでいるのだ。

　やがて足音と共に、

　「将軍様のおなーりー」と声がかかる。

　「おうおう。清国のご一行か。」

　多分これが将軍だろう。

　存外若い声がした。

　「面を上げよ」と声が掛かり、ゲツレイは言葉が分からないことになっている。

　大使が、宗近が、スウトウが顔を上げたのを横目で確認、少し遅れて顔を上げた。

　彼女の前にいたのは、1段高い舞台のような場所に座る、15代将軍、徳川敬喜その人だ。

　年の頃は……

　宗近と変わらないように見える。30代前半。

　初回の謁見で『投げやり』な印象を清国側に残した彼だが、今は全くその気配はない。

　穏やかで落ち着いた姿。背筋がピンと張り、理知的な目をしている。

　「して、今回は何用じゃ？」と聞く彼に、

　「いや、その……」と、大使が出まかせで答えている。

　用なんてない。

　様子を見に来た、それだけだから。

　けれどその時ゲツレイは、少女だけに見える世界に呆気にとられていた。

　何故だろう？ジュンケンの代わりということを意識しすぎたのか？

　少女に『映像』を見る能力はない。

　いや、なかったはずなのに‼

　少女の前には『竜』がいる。

　ゲツレイの前、敬喜の後ろに、巨大な竜が‼