眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第67話 手折られた花

　はたして、目抜き通りでは騒ぎが起こっていた。

　羽織袴で帯刀した10代に見える若い武士と、7、8歳の少年が向き合っている。

　怒りの表情の青年に睨まれ、子供は縮み上がっている。

　彼は魚籠を持っていて、その魚籠も本人もまた泥まみれでビショビショに濡れている。おそらく川エビでも採っていたのだろう。

　そして青年の服が泥まみれだった。

　「貴様、どう落とし前をつける気だ‼」

　怒りに我を忘れている、狂気じみた目をしている。

　少年がぶつかったことは明白だった。

　これはまずいぞ。

　瞬間ジュンケンの目に映ったのは、蛇に睨まれ動けない蛙と、睨んでいるのは蛇じゃない、小さな鬼だ。異様に腹が膨れ、理性のない目をしている地獄の餓鬼。

　彼が人の話を聞いたり、立場を慮れるとは思えなかった。

　江戸時代には『切り捨てごめん』という文化があるが、実際に武士だからと言って軽々に人を切られては困る。本当にそれほどの……人を切る理由があったか調べられ、場合によっては刑罰を受けるらしいが……

　青年にはそれを思い出せる器量も、例え我が身可愛さでもいい、思いとどまれる余裕も無いようだった。

　やばい。これは抜くかもしれない。

　ジュンケンは、人を殺すかもしれない戦い方は封印した。

　だからと言って、誰かを守るために戦うことは止めていない。

　正しさを守るための戦いも、然りだ。

　飛び込もうとした寸前、

　「止めなさいよ‼」と、先に飛び込んだ女がいた。

　背は、スイリョウほどではないが大きめだ。粗末な着物を着て、薄汚れた手拭いでほっかむりしている。

　手の指が、僧堂の僧侶たちのように黒い。

　僧侶達は自給自足を旨として、日々農作業にも精を出した。洗っても、土は完ぺきには取れなかった。

　彼女の手指もそうだ。働き者の手をしていた。

　少し釣り目だが、意思のある大きな瞳。

　彼女が……

　少年には『花』に見えた。手折られてなお、生きようと足掻く『切り花』だ。

　「なんだ、女‼邪魔立てするなら貴様も切るぞ‼」

　青年が刀に手をかけた。

　「ああ……」

　「うぅ……」

　周囲からどよめきが上がる。

　『餓鬼』と『蛙』の間に、『花』。

　それはギリギリの光景だった。

　もし助かりたいのなら悪手だったが、女も決して止まらない。

　「いい加減にしなさいよ‼大人げない‼」と叫ぶ。

　「人間が小さ過ぎるのよ‼」、と。

　罵倒されたのがとどめだった、青年が刀をついに抜いた。

　大きく上段に振りかぶる。

　先ほどから小声で、

　「逃げな。早く逃げな」と、女が子供に言っている。

　しかし、子供も怯え切って動けない。

　このままでは2人揃って切り捨てられる、瞬間。

　ジュンケンが飛び込んでいく。