眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第60話 遅い雪解け

　結論から言うと……

　スウトウは間に合わなかった。

　話を聞いた大使は、翌日には250両準備してくれた。

　「奪い取るならプラスアルファがいるだろう」、と。

　後は吉原に行けば良いだけなのに、変なところで生真面目な彼は１週間待ったのだ。

　スウトウが週に1回、決められたタイミングでしか吉原を訪問しなかった理由は、それが休日前だったからだ。

　時代背景から言っても、今でいう『週休１日』なんてはっきりしたものではない。何かあればすぐ反故になる休日で、何もなければ数日間休日めいた日が続く勤務体制だが、青年は一応のペース配分をしていた。

　きっちり性格の賜物である。

　ただ、これが今回は裏目に出た。

　いくらスウトウがきっちりしていても、相手までそうとは限らないのだ。

　しかも娼館、お金で人をやり取りする場所だ。

　金さえ支払われれば、10日後なんて約束無いも同然なのだ。

　「えっ‼いないって？」

　対応したのは番頭で、憐みのような悲しい顔を見せた後、

　「はい。中野様の都合で……」と、続ける。

　「でも、10日後だって……あと3日あったんじゃ？」

　「はい。まだ期限まではございますが、昨夜中野様の使いの方が見えて。」

　「……」

　「身請け金も受領いたしましたし、後は……」

　金銭の授受が済めば、娼館側の都合など関係ないと言うのだろう。

　喪失感で声が出ないスウトウの耳に、さらに残酷な一言が響く。

　「連れ出される時、あのおとなしい雪乃が少しだけ抵抗しました。『あと1日だけ』と。

　多分、あなたを待っていたのだと。」

　ああ、僕は馬鹿だ。

　理を曲げられない。

　おかしな部分に拘って、為すべきことを成さなかった。

　どうしようもない……

　と、泣き明かしたのは前日の事。

　「馬鹿だな、お前は」は、ジュンケンだ。

　いや、お前に言われたくない。

　考えなしに日本まで来て、武士になれない、人殺しになれない自らに気づいた。

　「本当に馬鹿だな」は、ゲツレイ。

　いやいや、あなたにも言われたくないよ。

　後先考えずに他人を守った。

　それで自分が死ぬような思いをしている、あなたには。

　その日は何の仕事もなく、3人で大使館の前の庭に出ている。

　清国大使館は元々旅館だった建物ならではで、整備された小道を含む庭のスペースがあった。

　春先に日本に着いた。

　高い空、ギラギラした日差しが夏は近いと教えてくれる。

　力が抜けてしまい日に当たっていたスウトウは、いつか少年少女に挟まれていた。

　おそらく心配してきてくれたのだろう。

　喪失感は変わらないが、少しだけ嬉しい。

　スウトウが小さく笑えた時、

　「おおい‼皆さーん‼」と、向こうから近付いてくる見知った顔が。

　「ああ、じいちゃんと宗近だ。ん？」

　「誰かいる。」

　年少組もその存在に気付いたが、驚き過ぎたスウトウは立ち上がってしまう。

　「え？なんで？」

　「？」

　「スウトウ？」

　宗近が連れてきたのは白い白い少女だ。

　吉原を出て化粧っ気を無くせば、むしろその白さが際立つ。

　長い髪を下ろしている、当たり前の町娘の装いで、困ったような泣き笑い。

　ゆきがこちらに向かってくる。

　「スイリョウさんもそろそろ事務官したいでしょ‼女中候補連れてきましたぁ‼」

　話し方がいつもと違う。

　藩主の跡継ぎじゃなく普通の青年のようで、要は宗近の『どっきり』なのだ。

　ゆきを身請けしたのは宗近だ。

　そう言えば、あのお付きの人の名前は『中野』だった。

　質が悪い……

　イライラしないでもないが、怒るよりも嬉しかった。

　「ゆき‼」と駆け出すと、

　「カクさん‼」と、向こうも走り出してくれた。

　抱き合って喜ぶ姿に、

　「ああ、あの人がスウトウの好きな人か」と、なぜか訳知り顔で少年が呟き、

　「ふーん。ああ言う表現も出来るんだ」と、感情を表すことが苦手な少女がまぶしそうな顔をする。

　いたずら成功とばかりに得意げな宗近と、おそらく保護者を怒らせることは予想出来ている、困り顔で目を伏せる中野。

　「あの馬鹿、後で殴る」と、相変わらずの飲酒中だ、2階から見ていたスイリョウが声に出して……

　少し笑った。

　夏が近い。