眠れる竜の日本紀行(ドリーミングドラコン イン ジャパン)

第58話 老犬と臥竜

　「くそう‼どう考えても計算が合わない‼」

　大使館に戻ってスウトウは、さっそく計算し直してみる。

　もちろん、ゆきの借金だ。

　あの後聞いたことによれば、彼女は5両（100万円）で売られたそうだ。

　たったの5両だ。

　人の人生を左右するには小さ過ぎる金額に思えるのは、スウトウも田舎役人とはいえ小金持ちの息子であり、本当の意味の貧困を知らないせいだ。

　5両どころか、50文（2500円）ほどで路頭に迷える、寒村の現実を知らない。

　今現在の月給だって、満額でもらえば2か月で返すことが出来る、

　『そんな金額で？』と憤る。

　ゆきに聞いた。

　もし身請けされなければ、自由になるのは10年後だったらしい。

　15年以上人を拘束するる理由が5両か、と。

　しかも彼女の身請け料は200両。

　無から有を生み過ぎだろうと思う。

　いくら衣食住が保証されても、下働きの3年間で返し終わっている程度の借金だ。

　その後は純粋に搾取されて、最後の200両も店に入るだけで、ゆきにはびた一文入らない。

　あまりにひどい契約だと思ったが、スウトウだって馬鹿ではない。

　この手の理不尽は社会のどこにでも転がっていて、分からないでか諦めてか、そこにいる人が認めている以上、騒ぎ立てても無駄である。

　ならばこの理不尽に則って、正式にゆきを自由にするには200両支払う以外ないのである。

　ただここで壁にぶち当たる。

　スウトウ自身が金に困っている人間だ。

　故郷に置いてきた先払いの24両を除き、もしすべて先払いが可能でも47両（1両は使ってしまった）しかない。

　4分の1もないのである。

　「くそう‼どうすれば‼」

　自分の借金は増やせない。

　借金に首を絞められれば、科挙を諦めざる得ない。

　いや、もうすでに諦めるべきところに来ているが、心が残る。

　でも、ゆきのことは救いたいし……

　「くそう‼」

　どうしていいか分からずに、青年は頭を掻きむしる。

　手詰まりだ。

　最悪、大使か宗近に借金を申し込むしかない。

　それは最後の手段として、くそう……

　考え込んでいると、

　「うっせえな、スウトウ。何があったんだよ？」と、襖を開けたのは隣部屋のジュンケンだった。

　「あ？聞こえてたか？」

　「ああ。くそうくそう、騒ぎやがって。何があったんだよ？」

　「いや……」

　『何でもない』で誤魔化すには騒ぎ過ぎてしまっていたから、諦めてスウトウは説明する。

　あの日連れていかれた娼館の、記憶にもない誰かの運命を訊かされて。

　「はあ‼なんだよ、それ‼」と、少年は憤った。